Всё будет в порядке».

– У тебя тут настоящий цветник, – отмечает король и ведет своей длинной рукой по воздуху в нашу с невестами сторону. – Вот только я слышал, что ты среди роз ромашку посадил, верно?

– Верно, Ваше Величество. Ромашка тоже цветок, – отвечает уверенно и спокойно.

– Вижу-вижу. И теперь даже понимаю, почему, – король кидает в мою сторону хищный взгляд и цепляет рукой за подбородок, как коня перед покупкой."

"Бросаю испуганный взгляд на Дерека и тут же жалею об этом. Он чудом удерживается на месте, но черная магия сочится так, что это может нас раскрыть.

– Не зря говорят про любимицу, – хмыкают «ржавые петли», а противные пальцы отпускают мое лицо. – Ух, кожа нежная как шелк, – смотрит на свою руку. – Если провалит Отбор, заберу себе в гарем.

Чего?!

– Ваше Темнейшество, – тихий голос Эйрела, и тьма, только что вновь порывавшаяся вырваться из Дерека, прячется обратно.

Противный смешок. Король будто специально провоцирует Темного. И Дерек это отлично понимает. Поднимает голову вверх, демонстрируя абсолютное спокойствие и непоколебимость.

– На всё ваша воля, Ваше Величество. Но пока Отбор не окончен, каждая из невест – моя. Потому прошу вас соблюдать традиции и уважать женщин этого дома, как подобает благородным господам, – выдает прямо в лицо, даже не моргнув.

Король противно кривит рот, пока идет какая-то безмолвная, непонятная мне война взглядами. Пусть я и не знаю, что именно они не поделили, но теперь уверена, что дело не только во мне. Я бы даже посмела предположить, что Его Величество отчего-то побаивается Темного, и сейчас на коне только благодаря своей короне.

– Что ж. Традиции – наше всё, как папка говорил, – хмыкает король, отводит ядовитый взгляд от Дерека и оглядывает невест. – Но, насколько я помню, бал никогда не мешал Отбору. Пусть будут танцы! А потом мы поговорим об испытаниях. Слышал, они какие-то больно чудные у вас. Потому я дам свое.

– Испытание? – хмурится Дерек.

– Да, испытание! Я же могу? Я ведь король, – задирает нос, точно хвастливый ребенок. Вот уж никогда бы не подумала, что нашей империей управляет кто-то с ощутимым комплексом неполноценности и манией самоутверждения за счет других.

– Ну, мисс Лейн, будете первой, – выдает Его Величество, протягивает мне длинную красную ладонь и с шипящим ядом в глазах смотрит на Дерека.

Глава 34. Подвеска

Сердце сжимается. Я знаю, что это лишь танец, и меня не порешат, но всё внутри встает на дыбы.

Не хочу к нему прикасаться. Не хочу находиться близко с этим неприятным гадким типом с короной, который использует меня лишь для того, чтобы досадить Дереку.