Помню, как тихонько разглядывала лепнину на стенах и роспись потолков, когда мы прибыли с хозяйкой этим утром.

Тогда я еще не знала, чей это дом. А потом увидела его….

И сейчас опять увижу. Переступаю порог, и сердце предательски убегает в пятки. Дерек здесь. Сидит во главе стола, окруженный своими невестами, точно король в цветнике. Отрывает безразличный взгляд от помощника, что наполняет бокал на высокой ножке темным напитком, и смотрит на меня.

Взгляд дракона темнеет. Воздух становится густым. Я чувствую опасность каждой клеточкой тела.

Беспомощно смотрю на восьмерых невест, которые в свою очередь оставляют попытки издеваться над едой, от вида которой у меня крутит от голода живот, и смотрят на меня.

И Сильвия среди них. Никак не могу прочесть выражение ее лица. Она на меня злится? Что ж, значит меня уволят раньше, чем я уволюсь сама.

– Лея, – называет дракон мое имя, и я вздрагиваю. – Садись.

Мои глаза округляются в попытке понять, куда мне нужно сесть. Уж не на девятый же стул за столом. Прислуги едят на кухне.

Пока я мешкаю, служивый Дерека отодвигает для меня тот самый стул. Это шутка какая-то? Что тут происходит?

– Прошу прощения, – отказываюсь я. – Но это место для невест.

– Верно, – преспокойно звучит голос Дерека, а то время, как его взгляд пронзает насквозь. – И теперь оно твое. Ты участница отбора.

– Что?! – мое удивление срывается шепотом с губ.

Что этот дракон только что сказал? Мне послышалось? Судя по обескураженным лицам невест, вовсе нет.

О боги! Дерек совсём рехнулся? Кто заставляет бывшую возлюбленную, которую сам же бросил и растоптал, соревноваться с собственными невестами?

– Нет! – отказываюсь слишком эмоционально, и потому тут же пытаюсь скрыть свой испуг.

– Сдурела? – толкает меня локтем Анна и шепчет над ухом. – Против слова Темнейшего нельзя идти.

Знаю. Но что же мне сказать? Как выкрутится?

– Я не могу, Ваше Темнейшество. Я по правилам не подхожу.

– И какова причина? – чернеют его глаза.

Причина? Их тысячи! Например то, что он бросил меня. Например, то, что дома меня ждет маленький сын! Но о последнем я точно не могу сказать.

Кто знает, что устроит этот дракон, чтобы наказать меня. Он ведь и в участницы меня записал только, чтобы поиздеваться! Чтобы причинить мне боль! И Рейна может забрать. Нет! Ни за что!

– У меня есть жених, – говорю то, что первым приходит в голову, и в зале зависает режущая слух тишина.

Слышу треск стекла. Это бокал? Ножка, сломавшаяся пополам в руке дракона.

Дерек поднимается из-за стола, вручая свой испорченный бокал слуге, и грозным шагом ступает на меня….

О боги, что он задумал?

Глава 3. Девятая участница

– Жених? – переспрашивает он, давя меня взглядом. Отвожу глаза, но натыкаюсь на встревоженные лица невест.

Всё это в самом деле странно.