Должен выжить, – сообщил мужчина.

– Хорошая собака не должна умирать от рук хозяина. Она должна умереть от рук его врагов, – кивнула девушка. – Мой сладкий-сладкий Карл. Когда вернется, снова поиграю с ним. Мне нравится, как он кричит. А та девка, его ученица? Нашли ее?

– Нет, моя королева, поиски продолжаются. Она и второй ученик Карла покинули город и спрятались, но один из наших людей засек его и ранил. Мы скоро найдем их.

– Когда найдете – не убивайте сразу, приведите ко мне. Хочу познакомиться с крошкой поближе.

– Да, моя королева.

– Ты ведь всегда будешь предан мне? – вдруг спросила девушка, резко меняя голос – он стал мягким и приглушенным.

– Всегда, моя королева.

– Даже если я стану отвратительной старухой, в теле которой больше нет магии?

– Любой, моя королева. Вы же знаете, как я верен вам.

По ее красивому холеному лицу пробежала рябь, и оно вдруг сделалось отвратительно-страшным, словно принадлежало мумии. Ввалившиеся щеки, пузыри на потрескавшейся пергаментной коже, безумные мутные глаза, редкие белесые волосы… Лицо стало безобразным, и Ярослав, глядя на него, чувствовал дикий ужас.

– Даже если я стану такой? – проскрежетало чудовище с телом юной девушки. – Тогда поцелуй меня – такую. Свою Черную королеву.

Ярослав, который все это видел, закрыл рот ладонью – его замутило. Страх, окутавший его сердце, стал таким сильным, что казалось, будто бы кроме этого дикого животного страха нет ничего.

– Что-то не так, – выдохнуло чудовище и приняло человеческий вид. – Что-то не так, не так… – и Черная королева, потягивая воздух носом, двинулась в сторону невидимого Ярослава. Тот, боясь быть пойманным, отступал назад, к стене, и в какой-то момент споткнулся обо что-то. А когда увидел, обо что, чуть не закричал от страха – это было неподвижное мужское тело. Вот, видимо, о какой жертве говорила эта ненормальная.

– Я чувствую, жертва отдала свою жизнь не просто так, – шептала Черная королева. – Что-то не то…

Перепрыгнув через тело, Ярослав продолжал отходить и наконец уперся спиной в стену. А Черная королева неумолимо шла прямо на него, широко улыбаясь – словно знала, что Ярослав стоит здесь, прямо перед ней, и ему никуда не деться."

"Когда между ними оставалось несколько десятков сантиметров и Ярослав готовился к тому, что это чудовище сейчас поймает его, из стены вдруг высунулась женская рука, крепко вцепилась в запястье Ярослава и утянула за собой в стену. А где-то за ней раздался вой Черной королевы, которая упустила жертву.

Ярослав оказался на зеленом душистом лугу, озаренном мягким закатным светом, и перед ним стояла Браслет. Та самая Браслет, которую он встретил в зазеркалье.

На этот раз она была одета в светлую льняную рубашку с геометрическим орнаментом, которая доставала до колен.