— …да дорог, — машинально закончила я.

Подозрительно прищурилась и шагнула вперед.

— Знаешь, то, что ты не просто несчастная пичуга, нуждающаяся в помощи, я давно уже подозревала. О том, что феникс, догадалась. И что один из четырех мистических зверей, поняла, — произнесла решительно. — Но вот, что мне неясно. Почему именно я? Где ты все это время был? Откуда знаешь фразы, которые… гм… по идее, знать не должен? И отчего так странно выглядишь?

Выглядело это чудо в перьях, и правда, весьма своеобразно. Нет, на феникса он все же походил: волшебного такого, из старой детской сказки, яркого и невероятно красивого. Вполне себе классический жар-птиц, только очень необычной расцветки — наполовину золотой, наполовину льдисто-синий. Словно невидимую полосу прямо посередине туловища провели.

Пернатый в последний раз задумчиво покосился на шкатулку, вздохнул, развернулся ко мне и…

Говорил бывший «воробей» пока с трудом, даже мысленно, а, может, это я его еще плохо понимала. Но мы оба старались: он — объяснить, а я — понять, поэтому кое-то все же удалось узнать.

Прежде всего мне сообщили, что да, он феникс и, разумеется, мистический — великий, непревзойденный, совершенный. Самый, что ни на есть, золотой. А то, что сейчас посинел слегка, так это из-за одной девицы… Укоряющий взгляд в мою сторону. Он ее выбрал, осчастливил, можно сказать, а она оказалась со спящей искрой. И пришлось бедной птичке пить зелье с чужой чешуей. для восполнения своих и без того слабых сил. Вот его так и разукрасило. Еще неизвестно, как это на магические способности повлияет.

— Что значит, выбрал? — пробормотала я, слегка ошарашенная воробьиным напором. — А если я против? Отказаться от подобного «счастья» можно?

— Нет! — птиц даже на месте от возмущения подскочил, а его ментальный крик заставил меня отшатнуться.

В общем, сразу стало понятно, что самоотвод взять нельзя, и мое мнение на этот счет не учитывается. О чем мне и заявили твердым, не терпящим возражений тоном.

— Я ждал… долго ждал того, кто подходит. Чуть не растворился в небытие. Мы, если долго не воплощаемся, слабеем… уходим навсегда. Я, как тебя почувствовал, сразу явился. С драконом поспорил… Он сердился, что без очереди… не по правилам. Но я убедил, — феникс возбужденно переступил с лапы на лапу. — Теперь ты — это я, я — ты. Навсегда.

Мда…Вот уж удружил, так удружил. Нет, я, конечно, все понимаю, даже сочувствую, но у меня своих проблем хватает.

— Я в испытании не участвовала, проверку не проходила, — попыталась отбиться от сомнительной чести стать избранницей местного мистического зверя.

— Участвовала. Проходила. Мы тебя проверяли. Я. Дракон. Лес.

— На родовом алтаре артефакт не загорелся.

— Не имеет значения. Это ваши, людские ритуалы.