Но сегодня ночью ко мне явился Небожитель в облике великого дракона, и он повелел мне объявить войну несправедливому правителю. Ваши обиды будут отомщены! Злодей будет повержен, справедливость восторжествует! Зло порождает зло!

Люди выслушали отшельника с почтением. Затем один из крестьян вышел вперед и спросил:"

"– Но как сможешь ты, мудрый старец, победить императора? Ему служат опытные военачальники, под их командой сражаются тысячи бесстрашных и могучих воинов… У тебя же, святой старец, нет ни солдат, ни командиров! Кого ты сможешь выставить против непобедимой армии императора?

– Ты не прав, добрый человек! – отвечал ему отшельник. – Вот мои командиры! – и он показал на шесть прекрасных девушек. – А вот мои солдаты!

Как только он произнес эти слова, каждая из девушек достала из рукава своего платья листок волшебной бумаги, свернула этот листок особым образом, произнесла тайное заклинание – и каждый бумажный листок превратился в тысячу могучих, закаленных в боях солдат в боевых доспехах.

– Вот моя армия! – воскликнул старый отшельник. – И с этой армией я буду непобедим!

Девушки произнесли новое заклинание – и солдаты снова стали листками волшебной бумаги, которые ученицы отшельника спрятали в рукава своих платьев.

Отшельник взмахнул рукой – и все его прекрасные ученицы, кроме одной, поднялись в воздух, словно подхваченные осенним ветром разноцветные листья. Четыре девушки полетели на четыре стороны света, пятая помчалась в сторону столицы Поднебесной Империи, а шестая, самая преданная, самая любимая, осталась на месте, чтобы оборонять хижину своего Учителя.

«Господи, что я слушаю! – подумала Надежда. – Какие-то детские сказки! Неужели этот профессор, серьезный и образованный человек, во все это верит?»

Вдруг по комнате пробежал порыв холодного ветра, и верхний свет снова погас – как тогда, когда профессор устраивал гадание на воске. Старый китаец вздрогнул, замолчал и насторожился, как будто к чему-то прислушиваясь.

– Наверное, электричество отключилось, – проговорила Надежда, зябко поежившись. – В старых домах такая плохая проводка… вечно она перегорает…

– Возможно, вы правы, – ответил профессор и включил настольную лампу. Но тут же раздался громкий хлопок, и лампа перегорела. Зато на столе рядом с ней сама собой вспыхнула свеча. На стене, где совсем недавно была тень отлитой профессором восковой фигуры, возникла совсем другая тень – мрачный силуэт с двумя угловатыми крыльями, силуэт летучей мыши.

– Это он! – взволнованно проговорил старый профессор, указав рукой на этот силуэт.

– Кто – он? – переспросила Надежда.

– Сейчас нет времени на разговоры, – перебил ее старик. – Наступила пора противостояния.