Кончики моих пальцев снова стали ледяными, я ощутила внутри заветную магию и приободрилась.

Но тут же сообразила, что император наверняка тоже заметил этот неестественный холод.

Он словно прочитал мои мысли:

— Не стоит беспокоиться, леди, ваша магия не доставляет мне существенных неудобств. Но если вы её усыпите, наш танец будет немного приятнее.

— Для вас, — вырвалось у меня.

Я прикусила язык, но император только усмехнулся. Чтобы сгладить неловкость, я призналась:

— Усыпить не получится.

— Вы не контролируете свою силу? — ровным тоном спросил император.

— Эту — нет.

Я не стала говорить о том, что усыплять ее сейчас не буду в любом случае — наоборот, собираюсь ей воспользоваться. И то, что рядом с императором она просыпается, мне только на руку. Теперь я думала о том, как удержать магию до того момента, когда окажусь рядом с матерью.

Тут меня внезапно окликнула Стужа. Я забеспокоилась, но обнаружила, что с собакой все хорошо. Тревога и напряжение передавались байлангам, и теперь они мерили шагами свой загон.

— Что-то случилось? — деликатно спросил Властитель.

— Байланги волнуются, — призналась я.

И на всякий случай спросила:

— Что будет, если они вырвутся из загонов?

— Замки магические, — напомнил император. — Но, в любом случае, ничего. Байланги священны и связаны жизнью со своими всадниками. Никто в Пурпурном дворце не осмелится их тронуть. Но, боюсь, тогда вам придется отправиться наружу и успокоить своих друзей.

— Никто не тронет? — озадаченно переспросила я. — Разве стража не должна защищать вас?

Он рассмеялся так искренне, что я едва не споткнулась. Но меня удержали. А затем властитель снисходительно сообщил:

— Ни стража, ни эти стены не защищают меня. Моя магия — сильнейшая в империи. Я способен отстоять этот город в одиночку и сравнять с землей столицы всех герцогств. Это не сказки. Поэтому, если ваша собака решит ослушаться, ей ничего не грозит.

Какое-то время мы продолжались кружиться в танце, и я обдумывала новые сведения.

Император внимательно разглядывал мое лицо. А затем спросил:

— Что вы ищете здесь, леди Скау? Чего ждете от моей аудиенции?

Думать пришлось быстро, и я уклончиво ответила:

— Вы сами призвали нас сюда. Наверное, этот вопрос должна задавать я.

Усмешка властителя стала еще шире.

— И все же? Чего вам хочется?

Слова пришлось подбирать тщательно, и я, наконец, выдала:"

"— Справедливости.

Император посерьезнел:

— Справедливость, леди Скау, у всех своя. Какую ищете вы?

— Ту, которая пойдет на пользу Северу, — твердо ответила я.

В этот момент музыка стихла. Император отступил на шаг и задумчиво хмыкнул. А затем провозгласил:

— Что ж, я готов выслушать вас и решить, что действительно пойдет на пользу Северу и единству Империи Четырех Сторон Света.