Оборки и ленты на платье подсказывали, что стирали его не единожды, а значит, изначальный цвет мог быть любым.

— Что-то не особо богато здесь живут, — проворчала Нина в пространство. — Или же это мне досталось такое счастье?

Пространство молчало. Нина вздохнула и посмотрела на ноги: теплые вязаные чулки темно-коричневого цвета и серые туфли, такие же потрепанные, как и платье, на первый взгляд, из кожи.

— Игра: оденься так, чтобы казаться чучелом, — фыркнула Нина.

Входная дверь скрипнула. Нина повернулась в ту сторону. На пороге застыла служанка, плотная девушка в серой форме.

Глава 3

— Эрик норт дорн Аргонроторн, — его императорское величество нахмурился и недовольно покачал головой, — у тебя завтра встреча с невестой. А ты чем занимаешься?

— Прости, дядя, — не ощущая ни капли раскаяния, пожал плечами Эрик, — но Нейна дорт Парторонос не привлекает меня как женщина.

— Ты ее ни разу не видел вживую.

— Мне хватило ее портрета. То, что на меня смотрело, даже женщиной можно было назвать с натяжкой.

— Эрик!

Эрик покорно замолчал. Да, он перегнул палку. Нейна являлась дочерью умершего друга дяди. И тот постарался найти для девчонки лучшую партию. Но что же делать, если Эрика привлекала не Нейна, а ее замок и сад, о котором столько говорили в обществе. И то, и другое отдавалось за невестой в приданое. И Эрик польстился на него, а не на глупую вздорную девчонку, ответившую резкой отповедью на его единственное письмо.

Теперь, когда до свадьбы оставалось не так уж много времени, Эрик с усмешкой вспоминал ее ответ, мысленно потирая руки. Все вышло так, как хотел он, а не эта глупышка. Совсем скоро и замок, и сад признают Эрика своим единственным хозяином.

Эрик сидел в кресле в рабочем кабинете дяди, слушал ненужные нотации, а сам считал минуты до свадьбы.

— Хватит тискать служанок по углам, — раздраженно продолжил тем временем дядя.

Эрик покаянно вздохнул. Да, это была его ошибка: не удержался, хлопнул шедшую мимо служанку по аппетитной попке. Кто ж знал, что дядя все увидит.

— Когда ты отправляешься?

— После обеда, дядя.

— Не поздно?

— Ты же знаешь, что артонариус величайший цветет только под вечер.

— Эрик! Ты женишься не на саде, а на Нейне!

И очень жаль. Эрик предпочел бы забрать только дом и сад. Девчонка ему и даром не нужна была.

— Я помню, дядя.

— Правда? — язвительности в голосе императора было хоть отбавляй. — Иди к себе. Узнаю, что ты до отъезда переспал со служанкой, весь год будешь отлучен от двора.

Что?! Но это же дикость! Он, первый модник Империи, не сможет год появляться при дворе из-за какой-то там невесты?! Да он и после постельных игр со служанками будет способен удовлетворить эту уродину!

Но дядя смотрел сурово и непреклонно.