Она ещё раз крепко обняла меня и, даже не взяв денег, положила в бумажный пакет целую стопку тёплых ароматных булочек с корицей.

Виктория должна была ждать меня на улице. Заходить она категорически отказалась, презрительно фыркнув:

— Не хочу пропахнуть дешёвой лавчонкой!

Честно, в тот момент ладонь просто зачесалась от желания познакомиться с безупречной щекой сводной сестры. Хотелось сказать, что её духи, источают куда омерзительный аромат, но сдержалась…

Выйдя из пекарни, я с удивлением обнаружила, что Виктория исчезла. Не то чтобы я рассчитывала на приятную компанию, но всё же... Куда она могла подеваться? Может, ушла домой?

Только вот мне домой возвращаться совершенно не хотелось, поэтому, взяв из пакета пока еще теплую булочку, решила немного прогуляться.

Я шла медленно, любуясь узорами инея на витринах и слушая скрип снега под ногами. День был в самом разгаре, городок постепенно оживал после вчерашней метели. Торговцы расчищали дорожки перед своими лавками, дети играли в снежки.

Внезапно мой взгляд остановился на величественном здании.

— Городская библиотека, — прочитала я на огромной вывеске.

Массивное строение из тёмно-красного кирпича возвышалось над остальными домами, словно древний замок. Высокие стрельчатые витражные окна, тяжёлые дубовые двери, украшенные резьбой с изображениями драконов, драконы были и на развивающимся на шпиле флаге…

Поддавшись внезапному порыву, я поднялась по широким каменным ступеням.

Дверь отворилась с тихим скрипом, и я оказалась в просторном холле. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь цветные стёкла, рисовали на тёмных деревянных полах и стеллажах радужные узоры. В воздухе танцевали пылинки, превращаясь в золотистые искорки.

Меня окутал неповторимый запах старых книг, чернил, полированного дерева, и едва уловимый аромат лаванды — видимо, библиотекари использовали её, чтобы отпугивать насекомых, пожирающих бумагу.

Время от времени тишину нарушал тихий скрип половиц под чьими-то осторожными шагами, шорох переворачиваемых страниц или приглушённый кашель. Внезапно где-то вдалеке скрипнула дверь, и порыв воздуха донёс запах свежезаваренного чая.

Но особенно меня зацепила огромная карта, которая висела на втором этаже прямо напротив входной двери. Осмотревшись, но, не обнаружив никого из персонала, поднялась по лестнице, что была застелена ковром тёмно-зелёного цвета.

Карта была вышита на плотной тёмной ткани, напоминающей бархат. Золотые нити обозначали границы королевств, серебряные — реки и озера. Крошечные жемчужины отмечали главные города, а драгоценные камни разных цветов указывали на важные географические объекты: изумруды — леса, рубины — горные хребты, сапфиры — морские порты.

— Эклэйн, — прошептала я наверху карты.