Люди дружно ахнули, сэр Шауг встрепенулся, но девушка уже выпрямилась, потерла лоб и помахала всем, показывая, что с ней всё в порядке.

- Никогда не пила столько вина, - сказала она громко и указала Шаугу на стол.

Рука смелого рыцаря дрогнула, когда он выбирал очередной бокал.

- По-моему, вы начали бояться, - заметила Мелхола. - Признайтесь, что лгали, и останетесь живы.

- Я говорю правду, - коротко ответил Шауг и осушил стопку до дна.

[1] Такой обычай и в самом деле существовал в древней Ирландии

[2] Сандарак - ядовитый минерал, который использовали в качестве красной краски, сульфид мышьяка.

- Он жив! - крикнул кто-то в толпе, и крик потонул в многоголосом рёве, а леди Мелхола уже пригубила седьмую стопку.

Такого никто и никогда ещё не видел - чтобы муж и жена с безумным упорством смотрели в лицо смерти, пытаясь доказать свою правоту.

Седьмая выпита... восьмая... девятая...

Шауг был бледен, как смерть, когда остались всего две стопки.

- Последняя, - сказала Мелхола в звенящей тишине. - Вы же помните, что я вам сказала, когда вы заставили меня венчаться? Вы берете в жены собственную смерть. Так и есть. Я это вижу.

Её уже хорошо штормило, но она донесла стопку до рта и выпила вино. До последней капли. Сэр Шауг замер, вцепившись в столешницу, и смотрел на девушку, нервно облизывая губы. Прошла минута, другая.

- Да! - торжествующе крикнула вдруг служанка, стоявшая за спиной леди Фредегонды, и страшно смутилась, когда взгляды всех обратились к ней.

- Я жива, - объявила Мелхола. Глаза у нее были пьяные и веселые. - Будете упорствовать, сэр Шауг? Или выпьете?

Ответа истца все ждали, изнывая от нетерпения. Он не сделал даже попытки протянуть руку, чтобы взять стопку. Судорожно сглотнул и сказал:

- Признаю вину и согласен заплатить любую виру. Я отказываюсь от брака с леди Мелхолой, - и он наотмашь ударил по последней стопке, опрокидывая ее."

"Красное, как кровь, вино растеклось по столешнице, а Мелхола расхохоталась, как безумная. Тевиш сорвался с места и в одно мгновение оказался рядом с ней, подхватывая на руки, потому что она нетвердо стояла на ногах.

- Клятвопреступник! - заорали в толпе, и в сэра Шауга полетели камни.

Стражники быстро подхватили незадачливого истца и уволокли через черный ход, чтобы люди не решили устроить самосуд.

Тевиш прижимал к себе Мелхолу, а она всё смеялась, обняв его за шею.

Лорд Ивар зачитал вердикт - признать иск и требования сэра Шауга несостоятельными, признать брак девицы Мелхолы ферх Эйрем с сэром Шаугом недействительным, изъять земли лорда Эйрема из незаконного владения сэра Шауга и передать девице Мелхоле ферх Эйрем.

Но Тевиш не стал любоваться, как бесновались зрители, требуя для обманщика хотя бы плетей - в назидание другим лгунам и убийцам.