Я ожидала увидеть у плиты дородную бабу в белом колпаке, но обнаружила худощавую женщину лет тридцати пяти с виду.

– Наконец-то, – сердито произнесла она, – спасибо, что не в полночь пришла. А это кто? Полина с фермы самоходом отбивные прислала? Волоки его во двор, там Федор колодец чинит, скажи, что надо поросенка прирезать.

– Нет, нет, – испугалась я, – Роджер мой воспитанник, он не подлежит съедению.

– Твой кто? – захихикала повариха.

– Борис Валентинович приказал мне заботиться о Роджере, – уточнила я, – если с ним что-то плохое случится, мне не поздоровится.

– Шеф всегда прав, – заявила Зина.

Потом она с помощью двух тряпок схватила с плиты большую кастрюлю, подняла ее, сделала пару шагов и вскрикнула… Дальнейшее напоминало замедленное кино. Кастрюля вывернулась из рук кухарки, наклонилась, я увидела какую-то прозрачную желтоватую жидкость, сообразила, что она очень горячая, подскочила к Зинаиде и двумя руками толкнула кастрюлю. Та отлетела к стене, стукнулась о нее, упала на пол, содержимое вытекло на плитку.

– Матерь божья, – выдохнула Зина, – тряпка соскользнула, а ручка раскаленная, вот я и не удержала!

Я выдохнула.

– Лучше варежки сшить, с ними такой казус не случится. Извините, из-за меня еда пропала, сейчас все уберу. Не хотела навредить, испугалась, что вы горячим бульоном обожжетесь. Обычно я не сразу соображаю, как действовать, а тут меня словно кто-то в спину пнул.

Зинаида перекрестилась.

– Похоже, это мой ангел-хранитель тебя сюда в нужный час привел. Там не бульон был, пострашнее варево.

– Что может быть хуже ожога жирным супом? – удивилась я.

Зина вытерла лоб ладонью.

– Я сало топила, если б не ты, оно мое тело до костей прожгло бы. Ты мне жизнь спасла.

– Сало! – испугалась я. – Ужас! Лучше подождать, пока лужа застынет, потом ее счищу.

Зинаида вздрогнула.

– Я поняла, что кастрюлю роняю, и с жизнью простилась. У тебя реакция мгновенная, отбила посудину в сторону.

– Честное слово, это случайно вышло, – призналась я, – ни о чем я не думала, все само собой получилось.

– Отойду на пять минут, – пробормотала повариха, – живот прихватило.

Можешь салат пока сделать? Листья я уже вынула, порежь их, добавь креветки, помидоры, несколько перепелиных яиц. Вон они сварены."

"Зинаида ушла, я приблизилась к квадратному столу, занимавшему центр кухни. Увы, я не люблю и не умею готовить. Раньше, когда дети были маленькими, а я преподавала французский язык в богом и чертом забытом вузе, мне приходилось пару раз в неделю приковываться к плите. Я старательно пыталась сделать полноценный обед.