Соленые грузди и рыжики, рыба собственного засола, отварная картошка, хрустящие огурчики, и на запивку — кувшин брусничного морсу. Гости с удовольствием оценили разносолы.

— Бабуся! Это что, ""таежный тупик""? Здесь готовили серию материалов для газетных статей? Это скит? Вы, верно, из староверов-кержаков? — полюбопытствовал с ухмылкой Строганов.

— Сам ты — ""тупик""! Эх, ты! Залетный проходимец-лихоимец! И с чего ты взял, что я какая-то сектантка? Нет, я нормальная православная женщина, так сложилась жизнь, что живу бобылихой. А что, в твоем большом городу, скажешь, нет одиноких старушек? Сколь угодно! Тыщщы! Вот и по таежным лесам наверняка живут такие, как я!

Итак, пока оголодавшие гости ели, хозяйка поведала им о своей жизни. Старушка разговорилась, радуясь возможности потолковать с добрыми людьми. Звали ее Пелагея, родом она была из здешних мест.

— Давным-давно, в юности, вышла я замуж за охотника, да и прижилась в лесу. Муж умер два десятка лет тому, а дети и внуки в больших городах осели. Но меня туды и калачом не заманишь. Здесь тишина, покой и чистота. С голоду не помру: огородишко какой никакой есть, козы, свинка и кабанчик, куры. Да и охота с рыбалкой! Капканы и силки ставить умею, бредень в речку раз в неделю закидываю. А зимой удочкой ловлю рыбу из проруби. Дык, опять же грибы, ягоды, орехи! Все было хорошо, покойно, до недавнего времени, покуда давече не случилась беда! Одним словом, катаклизьма. С неба, из космоса, ракета рухнула, окаянная! И загадила много-много территории окрестного леса. Погибает таперича природа, прощай, хорошая экология!

Серж, удивляясь рассудительному и толковому рассказу хозяйки, качал головой и думал: ""А бабка-то непроста! Ишь какие слова знает! Экология, катаклизм! А я про нее: карга, из ума выжила…""

Денщик-младший, услышав мысли полковника, пробормотал:

— Верно, не надо, не говори даже в мыслях плохо о старушке! Ласковее будь…

Минуту спустя Славан внезапно в сердцах стукнул кулачищем по столешнице так, что все миски и плошки подпрыгнули.

— А я-то думаю, чего ж это зверь с недавних пор отсюда начал уходить, да изапах появился какой-то странный! Надо сходить, почистить тайгу…"

"Строганов успокаивающе потрепал по плечу гиганта.

— Не советую! Это скорее всего гиптил разлился, самое ядовитое ракетное топливо. Лучше к нему не приближаться и держаться подальше от места падения. Пусть МЧС последствия ликвидирует, дезактивацию проводит. Тут голыми руками не поможешь.

Старушка тем временем продолжала хлопотать по дому. Достала совок, схватила метелку и взялась за уборку и без того опрятной избы. Провела веником по ногам Сергея, а потом спросила:

— Ничего если обмету? Ты женат? А то семь лет не женишься.

— Женат.