Кровь мага… ммм… Ее не так-то легко достать, так что я рад, что мы с тобой встретились, девочка. Осталось только дождаться кое-кого, а потом, когда он насмотрится на тебя, наговорится и уйдет, быстренько проведем наш ритуал.

Повисла тягостная пауза.

— Даже умолять о пощаде не будешь? — лукаво поинтересовался мужчина. — Причитать? Заливаться слезами?

Судя по всему, его забавлял наш разговор.

Сумасшедший.

Чернокнижники вообще почти все ненормальные — магия быстро накладывает свой уродующий отпечаток на психику, но этот, похоже, законченный псих.

— А что, имеет смысл?

— Ни малейшего, — хохотнул он.

 — Но все дамы почему-то именно так и поступают. Упрашивают. Рыдают. Обещают… да все, что угодно обещают. Немедленно и совершенно добровольно.

— Бесполезно?

— Разумеется. Я никогда не меняю планов. Так что, сиди, жди. И не дергайся, если не хочешь лишней боли. Яд церпы — штука коварная.

Он ласково коснулся моей щеки и отошел, забренчал у стола какими-то склянками, окончательно перестав обращать на меня внимание. Как я ни пыталась его разговорить, на все вопросы, даже самые невинные, мужчина отвечал полным, совершенно бесцеремонным молчанием.

Единственное, что я успела понять: он не знает, что я метаморф, и считает слабым целителем. Заказчик скрыл от него эту подробность или охотятся все-таки за Беларой?

Время шло. Я так и не выяснила, кто и почему нанял чернокнижника. Но зато в один прекрасный момент вдруг осознала: одеревенелость уходит, я снова начинаю чувствовать свое тело и скоро смогу двигаться. Да, сначала с огромным трудом, но все же… Все же…

Мне повезло, если это слово вообще подходит к ситуации. Яд церпы — не природный, а магический, и мой дар, отторгающий чужое враждебное воздействие, моментально ушел в глухую оборону, а затем частично нейтрализовал постороннюю магию.

Я приходила в себя быстрее, намного быстрее, чем рассчитывал мужчина, что-то взвешивающий на настольных весах и беззаботно насвистывающий веселую мелодию.

Ноги… Живот… Спина…

Колючие ледяные мурашки медленно поднимались от пяток к затылку.

Наверное, я уже могла бы чуть повернуть голову, но по-прежнему не шевелилась — сидела неподвижной куклой и безучастно таращилась перед собой.

Рано. Пока рано, показывать, что умею двигаться. У меня будет единственная попытка. Один рывок и возможность достать Лепесток. А чернокнижник… Он даже не барон Стилс — гораздо опаснее.

Пальцы на левой руке… На правой…

Еще пять — десять минут, и болезненные судороги стихнут, подтверждая, что мое тело свободно.

Неожиданный стук прозвучал как гром среди ясного неба. Заставил сжаться сердце.

Неужели не успела?

Мой похититель не торопился — не подскочил и не бросился немедленно открывать.