— Какая красота, с ума сойти, — выдохнула я. — Это ты правда сам сделал?

— Сам. В приюте меня учили резьбе по дереву, вот, пригодилось. Магии, правда, добавил, а то бы и недели на все не хватило. — Он снова довольно улыбнулся. — Ну и зачаровал, само собой. Для прочности, от гнили и так далее. Так что можешь не стесняться, как ни старайся, ни о чью глупую голову не сломаешь.

— Спасибо. — Я еще раз покрутила трость. Увесистая, но при этом и ухватистая, и с ней удобно будет ходить, просто держа в руках, а не в качестве опоры. — Надеюсь, что мне не придется воспользоваться ей по назначению.

Алек рассмеялся.

— Кто знает? По крайней мере, теперь ты будешь во всеоружии. К слову, могу дать несколько уроков…

— Без тебя обойдемся, — процедил Родерик из-за моей спины.

— Это решать Нори, — повторил Алек. Перевел на меня взгляд. — Ну так как?

— Я… подумаю, спасибо, — сказала я, лихорадочно соображая, как бы вежливо закончить разговор.

Незачем играть с огнем и давать Алеку надежду тоже незачем. Тем более было очевидным: последнюю фразу он сказал исключительно в пику Родерику.

— И еще раз спасибо за подарок.

— А поцеловать? — влез вдруг рыжий старшекурсник.

Тот самый, что вчера сказал, дескать, слабаки от них уходят к целителям.

Я оторопело посмотрела на него, потом на Алека. Попятилась: целоваться прилюдно я не стала бы ни с кем, даже в щеку — это слишком личное. Уткнулась спиной словно в стену, на плечи легли горячие ладони. То ли поддерживая, то ли… удерживая.

20

Я замерла, почувствовав себя пойманной, мысли заметались.

Алек, который, кажется, тоже не ожидал чужого вмешательства, быстро взял себя в руки и ухмыльнулся. Вот только взгляд его оставался серьезным, и посмотрел он поверх моей макушки.

Едва заметно качнул головой.

Понятно, с кем это он там переглядывается, и снова они что-то там решали за меня, но прежде, чем я успела всерьез об этом подумать и возмутиться, снова заговорил рыжий.

— В благодарность за подарок, — не унимался он.

— В самом деле! — вмешался еще кто-то, тоже глянул поверх моей головы и, переменившись в лице, отступил за спину рыжего. Тот, словно ничего не заметив, продолжал:

— А то как подарки брать, так все вы с три короба наобещать готовы, а как потом посулы исполнять — только хвостом вильнете и…"

"— Вот тебе и первый кандидат для испытания, — усмехнулся Алек.

 — Как я уже говорил, можешь не стесняться: трость прочная.

— Ты о чем? — не понял рыжий.

Я, признаться, тоже не поняла, но предпочла промолчать.

— Для испытания дубинки, — пояснил Алек. — Она ведь для того и предназначена — отгонять типов, которые слов не понимают. Или лезут не в свое дело. — Ухмылка его стала вовсе нехорошей.

На месте рыжего я бы уже сматывалась не оглядываясь, вон второй вмешавшийся убрался за спины остальных.