Всё ее помыслы, начиная с пятнадцати лет, были направлены на удачный брак. Она не была большой любительницей чтения, но с удовольствием изучала генеалогические справочники Асландии и могла часами разглядывать портреты самых завидных холостяков страны.

Она в совершенстве владела всем тем, что в свете считалось необходимым для барышень нашего возраста — она искусно рисовала, музицировала, умела грациозно танцевать. Должно быть, рядом с ней я казалась сущей деревенщиной.

— Я вынужден думать и о тебе, Марго! — между тем, продолжил отец.

Я посмотрела на него с изумлением.

— Да-да, моя дорогая. Рано или поздно придется выйти замуж и тебе. И я надеюсь, ты понимаешь, что твой избранник должен быть достоин чести попросить твоей руки. Поэтому я решил, что ты тоже поедешь в Мериду!

Я? В Мериду? Я возмущенно фыркнула. И не подумаю!

— Батюшка, ты, кажется, забыл, что в приглашении на бал речь шла только об Анабель?

Его большая крепкая рука легла на мое плечо.

— Девочка моя, не забывай, что ты тоже — дочь герцога! И тебе тоже должно появиться при дворе. Конечно, не на том балу. Там пусть развлекаются другие. Но я надеюсь, после бала, когда жизнь во дворце войдет в обычную колею, бабушка представит тебя королеве.

Вот уж сомнительное удовольствие!

Но отец не дал мне возможности возразить.

— Завтра в замок приедет портниха из столицы. Я не хочу, чтобы мои дочери появились в Мериде в старомодных платьях. А пока вам надлежит приналечь на этикет. И не вздумай со мной спорить! Я уже и так жалею, что позволял тебе слишком много вольностей.

Я вышла из библиотеки в расстроенных чувствах. Сама по себе поездка в Мериду ничуть не пугала меня. Кому же не любопытно посмотреть на столицу? Тем более, что никогда прежде я не покидала пределы нашего герцогства. Я любила наш замок и маленький городок Лакруан по соседству, но десятки прочитанных книг завораживали рассказами о горах, морях и дальних странах.

А вот слова отца о представлении ко двору и возможном замужестве привели меня в трепет. В отличие от Аны, я решительно не хотела выходить замуж. Из всех знакомых мне молодых людей не было ни одного, кто вызывал бы у меня хоть малейший интерес. Один был чересчур тщеславен, другой — глуп, третий — труслив. В каждом я находила хоть какой-то недостаток. К тому же я понимала, что и сама — отнюдь не идеал.

— Ах, Марго, ты уже слышала? — Анабель схватила меня за руки и закружила по коридору. — Папенька разрешил мне поехать на бал! Ты не представляешь, как я счастлива. Это невозможно передать словами! Завтра приезжает модистка, и я хочу, чтобы у меня были самые красивые в Асландии платья. Бабушка сказала, что разрешит мне надеть бриллиантовый гарнитур. Правда, я хотела рубиновый, но она полагает, что молодой девушке рубины не к лицу.