Темные стеклянные бутылки были едва различимы под покрывавшим их толстым слоем пыли.

Где-то далеко впереди мелькнул неяркий огонек, и я устремилась туда. Я не решилась окликнуть Вероник, боясь потревожить колдуна или его питомца.

Но свет чужого фонаря исчез — должно быть, девушка, куда-то свернула, — и я снова осталась одна. Если бы я остановилась и задумалась хоть на секунду, я поняла бы, как глупо и неосторожно поступаю. Но я не думала, а шла вперед.

Я почувствовала какое-то существо — большое, сильное, — внезапно. Сделала еще один шаг и ясно ощутила, что оно где-то неподалеку.

Я ощутила его еще до того, как услышала первый звук.

Я едва не выронила фонарь. Поворачивать назад было поздно. Боюсь, я уже нашла бы обратную дорогу.

А оно уже подходило — медленно, осторожно. Скрежет когтей о каменный пол раздавался всё ближе и ближе. Я отступила на шаг. Сердце бешено застучало.

Я подумала о папе, которого не видела уже несколько дней. Если со мной что-то случится, он во всём будет винить себя. А бабушка? Мы только-только начали сближаться. И глупышка Ана, которая без меня пропадет.

Я мысленно простилась с ними.

И с его высочеством… Почему-то при мысли о нём тоже стало мучительно больно.

Из-на набежавших на глаза слёз коридор стал расплываться.

— Не бойся! Я рядом! Я с тобой! — голос Лорэнса прозвучал почти спокойно.

Я почувствовала, как на мою дрожащую руку легла его теплая и сильная ладонь. Сразу стало легче дышать. Но вместо слов благодарности с языка сорвалось:

— Хм! Подумаешь!

Он впервые обратился ко мне на «ты», и это показалось таким естественным, что мне и в голову не пришло протестовать. Тем более, в эту, быть может, последнюю нашу минуту.

Он бросил на меня насмешливый взгляд и выступил вперед, позволив мне укрыться за его спиной.

Рык всё еще невидимого нам чудовища пронесся по подземелью. Лорэнс напрягся. В свете факела блеснул клинок старинного меча.

— Решила умереть до свадьбы? И не надейся!

А я впервые подумала: «Я не отдам его Анабель! Ни за что не отдам!»

Неподалеку раздался женский крик. Чудовище напугало не только нас.

Мы побежали вперед.

Вероник мы нашли, как только свернули в левый коридор. Она стояла, прижавшись к стене. В глазах ее застыл ужас.

— Ваше высочество! Ваша светлость! Зачем вы пришли? Вам нельзя быть здесь!

На это Лорэнс даже не стал отвечать.

— Маргарита, забери Вероник и уходите отсюда!

Уходить? Куда?

Его высочество понял меня без слов:

— Да, вы не найдете дорогу. Значит, идем назад вместе. Хотя я не уверен, что не заплутаю сам.

Он шел впереди, держа в одной руке меч, в другой — фонарь."

"— Простите меня, — через рыдания сказала Вероник, — я не хотела, чтобы всё случилось именно так. Я хотела избавить вас от ненужных терзаний.