Примчались, узнав о побеге, патриархи и лично следили за поисками.

Вся эта суета заняла несколько часов. Вполне приличная фора для беглянки.

Лишь когда обыск подходил к концу, Азриэл вдруг вспомнил, что оставил наручи в спальне Анастейши. Он бы еще пострадал провалами в памяти, но один из патриархов обратил внимание на его свободные запястья.

Естественно, наручей в спальне не оказалось. Поиски приняли новое направление. Все поспешили на драконью террасу, но нашли там вовсе не дракона, а лишь его ошейник.

Такому повороту удивился даже Азриэл. Он видел, что Ана понравилась Черному, и предположил, что с наручами она сможет им управлять.

Прикажет ему улететь куда-нибудь подальше и тем самым направит преследователей по ложному следу.

Об освобождении дракона он даже не думал. Это смертельно опасно!

Азриэл в ужасе осмотрел площадку, ожидая увидеть лужи крови и ошметки тел. Без ошейника Черный - одно из самых грозных существ в городе. Сожрет и не подавится.

Но, вопреки ожиданиям, все было чисто. Каким-то чудом Ана освободила дракона и выжила. Невероятная женщина!

По приказу патриархов допросили дежуривших ночью стражей.

Один из них - бледный и дрожащий - рассказал, как все было:

— Дракон улетел, я лично наблюдал его полет.

— А моя жена, что стало с ней? — схватил его за грудки Азриэл. — Она покидала замок?

— Вашу жену я не видел. Клянусь, она не проходило мимо нас за ворота! Мы бы не пустили.

— Как же она в таком случае выбралась? — спросила Оллишия. — Ворота закрыты, дракон никому не позволит себя оседлать. Для него это вопрос чести. Не по стене же она спустилась!

— Видимо, она нашла другой способ, — усмехнулся Азриэл.

Его охватило странное чувство.

Что это? Гордость? Кажется, да.

Он сам не до конца осознавал, зачем все это затеял. Злился, но делал. Растерянный от понимания, что творит ради жены. Тошно от того, насколько слабым его делает всего одна женщина.

Потерять дракона, опозориться перед всем городом - кто в здравом уме пойдет на такое? И из-за чего? Из-за женщины! Как будто их мало на свете. Да любая будет рада отдаться укротителю драконов. Но вот что странно - не хочется любую.

А ведь все начиналось банально. Любовь, как Азриэл напомнил патриархам, обязательное условие договора.

Жертва должна любить своего убийцу."

"У других с этим не было проблем, а вот у Азриэля возникли. Родители давно мертвы. С братьями отношение прохладные. Любовницы восхищались силой укротителя, но больше любили статус, чем человека.

Когда настала очередь Азриэля, он вдруг осознал, что его никто не любит. Это неприятное открытие поразило до глубины души.

Пришлось срочно искать того, кто полюбит. Выбор пал на наивную выпускницу пансиона. Случайная встреча на ярмарке, и ее судьба была предрешена.