Красный дракон, отличная партия, твой ровесник, уже побывал в военных походах. Уверен, вы поладите.

— Мы воевали с красными драконами, сколько себя помню, — шепчу тихо, разглаживая розовую шёлковую юбку на коленях.

— Есть такое, — соглашается Мирантор, в его голосе сквозит наигранное веселье. — Тем более хорошо, что эта свадьба принесёт на наши южные границы долгожданный мир. Видишь ли, мы не можем ждать долго, иначе Север успеет как следует подготовиться, и наше преимущество будет потеряно.

Он продолжает что-то говорить, растолковывая мне нюансы их хитроумных военных задумок, а я кручу в голове новость о проклятой свадьбе, которая так некстати. Нет, я, в общем-то, не удивлена. Ожидала, что нечто подобное случится. Вот только не ожидала, что так скоро.

— И когда она? — спрашиваю тихо. — Свадьба.

— Через неделю, — отвечает Мирантор с явным облегчением в голосе.

Внутри будто коркой льда всё затягивает. И я сама — как тот лёд. Выпрямляю спину ещё сильнее и смотрю вперёд остановившимся взглядом.

Но Император, похоже, даже рад такой моей реакции. Наверное, боялся, что устрою истерику, откажусь наотрез, или ещё что-то. Но мне будто всё равно.

— Дочка, — он поворачивается ко мне вместе со стулом.

В его глазах тлеют золотистые искры.

— Ты будешь счастлива, вот увидишь! Это богатый и древний род, они правят всем Югом. Если мы объединимся с ними…

— Это позволит разгромить Север, — заканчиваю его фразу. — Я всё понимаю.

— Как же я рад, что ты у меня такая, — он улыбается, и лучики морщинок расходятся от уголков его глаз по всему лицу, — понимающая. Делегация красных драконов во главе с Императором и его сыном, твоим будущим супругом, прибудет совсем скоро. Нам придётся как следует постараться, чтобы всё успеть. Я настоял, чтобы брачная церемония прошла здесь. Ты успеешь привыкнуть к своему мужу, его обычаям, и уже после этого я со спокойной душой отпущу тебя в твой новый дом.

Сглатываю ком в горле и тихо спрашиваю:

— Кто-то поедет со мной?

— Конечно, твои фрейлины, кстати, насчёт них, возможно, стоит взять ещё кого-то? Две как-то мало, не находишь? Не слишком пристало принце…

— И всё? — смотрю на него, чувствуя, как в носу предательски начинает щипать. — Больше никто?

Бог с ней, со свадьбой, но есть ещё кое-что! Кое-что куда более важное! Кое-кто.

Райгон…

Сколько себя помню, чёрный дракон всегда был рядом.

Я привыкла к его присутствию, неуловимой заботе, постоянной поддержке, и даже смирилась с его приказами, которые он не забывал мне отвешивать время от времени.

В бущующем море придворных сплетен и интриг он оставался для меня ярким надёжным маяком, что помогал не сбиться с курса и всегда чувствовать себя в безопасности.

Он всегда был рядом, и разве могло быть иначе? Будет.

Дыхание учащается.