Крадок отбросил голову в кусты, и стражник поспешно вытер его окровавленную руку полой собственного плаща. Теперь префект повернулся к Марку. Каменное лицо вновь смягчилось.

– Отличный удар и смелый поступок, легионер! Ты спас мою дочь! – произнес он и еще раз взглянул на молодого воина, на этот раз оценивающе. Так смотрят перед покупкой на жеребца или на молодую рабыню.

– Хочешь поступить в преторианскую гвардию?

Марку показалось, что он ослышался. Жалованье преторианцы получали в три раза больше, чем обычные легионеры, а служили на десять лет меньше, к тому же служба в гвардии считалась почетной и сулила продвижение по карьерной лестнице.

– Ну же? – Публий Крадок ободряюще улыбнулся.

– Почту за честь! – ответил Марк и четко приложил кулак к груди.

Авл Луций кашлянул. Он молчал, но испепелял своего охранника ненавидящим взглядом. И Крадок это заметил.

– Возвращайся домой, Авл! – холодно приказал он. – Когда будет нужно, я тебя призову. А этот благородный юноша останется у меня.

Луций поклонился, бросил еще один испепеляющий взгляд на Марка и, пятясь, удалился.

– Сегодня твой командир струсил, – произнес префект преторианцев.

 – И такой хотел жениться на моей дочери…

Только сейчас Марк заметил, что хозяин тоже пьян, но крепко держится на ногах.

– К тому же я слышал, он любит всех подряд. Вернее, любит, когда его все любят. Это так? – Крадок почти вплотную приблизился к Марку.

Тот вконец растерялся.

– Я благодарен богам за то, что они позволили мне служить под знаменами этого мужественного воина… – забормотал он, но громкий смех хозяина виллы прервал его речь.

– Ты сказал мужественного?.

. Ты либо лжешь, либо заблуждаешься. Только что он испугался взбесившегося раба.

Префект оборвал смех так же внезапно, как и рассмеялся. Затем тихо, будто самому себе, пробормотал:

– Одно можно сказать наверняка: кровь этого мужественного воина не добавит здоровья и благородства роду Крадоков. Ты знаешь, солдат, что даже самым породистым лошадям периодически нужна свежая кровь диких скакунов?

– Я пехотинец и не разбираюсь в лошадях, – пробормотал белокурый легионер и понял, какую глупость сморозил.

Но префект преторианцев либо не расслышал его реплики, либо не хотел слышать.

– Ты грамотен?

– Да.

– Жена есть?

– Нет.

– Твой отец римлянин? – Да. Был.

– А мать?

– Она была с севера империи, – замялся Марк.

– Понятно, – хозяин смотрел куда-то мимо красавца-блондина. – Род Крадоков всегда славился горячей кровью и неукротимым нравом…"

"Он помолчал, а потом заговорил вновь:

– Как звать тебя?

– Марком.

– И это все имя?

Аквелифер даже покраснел и, не глядя на собеседника, тихо произнес:

– Злотокудрый. Марк Злотокудрый.