– Они пытались бежать, аквелифер! И вели себя очень дерзко. Особенно тот, второй!

У входа в караульное помещение, раскинув руки, лежал без сознания избитый Яир.

Марк пришел в ярость.

– Это мои рабы! Мои!

Он оттолкнул одного из легионеров, вырвал тренировочное копье из рук другого и с треском сломал о колено.

– Кто позволил их трогать?! Тот будет иметь дело со мной!

Легионеры отступили.

Златокудрый вынул Кфира из тачки. Тот дрожал все телом и громко плакал. За прошедшие сутки он заметно осунулся.

– Не бойся, никто тебя не тронет! – сказал Марк и погладил ребенка по голове.

Мальчик не понял слов, но смысл осознал. Он перестал плакать и даже попытался улыбнуться.

– Подожди здесь!

Оставив малыша у дверей претория, Марк вошел внутрь. В небольшой чистой комнате не было ничего лишнего: стол, стулья, шкаф, кушетка. В углу висел красный плащ примипила, на стуле – перевязь с мечом, в углу стоял маленький круглый щит и метательный дротик.

Сорокалетний Авл Луций сидел за столом и что-то писал. Он был грузен, краснолиц, с коротким ежиком седеющих волос вокруг загорелой лысины. Вскинув к плечу сжатый кулак, Марк доложил о своем приходе.

Примипил встретил его легкой улыбкой, встал и двинулся навстречу.

– Я знаю, что ты выполнил приказ, и доволен. Я видел тебя в деле под Кейсарией, знаю, что ты смел, инициативен, хладнокровен… А теперь знаю, что ты способен командовать!

Авл подошел вплотную, оказавшись немногим выше плеча аквелифера, и произнес уже более тихим голосом:

– Раньше я тебя поощрял только взглядом или улыбкой, но вот теперь…"

"Горячая рука легла на спину Марка, чуть ниже панциря, и медленно стала сползать вниз.

– Но теперь у меня есть желание возвысить тебя по достоинству, как по службе, так и по дружбе, – главный центурион легиона снизу вверх смотрел на молодого офицера, в то время как его ладонь скользнула по подтянутому заду.

– У тебя твердые ягодицы, как орехи…

Марк мягко, но решительно отстранил руку командира. Он чувствовал, что лицо заливает краска. Но не стыда, а ярости, которая опасно разгоралась в его душе. Он постарался сдержаться, чтобы она не выплеснулась наружу.

В легионе все знали о пристрастии Авла Луция к молодым и сильным воинам. Для Марка также не было тайной это порочное влечение.

Но до сих пор оно его никак не касалось, и ему было все равно, кто дарит первому в легионе центуриону минуты радости. Теперь же циничный жест, масляные глазки и откровенная улыбка Авла не оставляли сомнений в том, на кого пал выбор сегодня.

Марк помрачнел и стал судорожно соображать, как выйти из ситуации, не потеряв лица и не испортив отношения с командиром. И спасительная мысль пришла.

– Позвольте подарить вам раба, примипил! – почтительно сказал он. – Вчера я пленил его в бою у Желтых Скал.