– Зато теперь, – добавил Боярышник оживлённо, – я знаю, в чём была ошибка! Надо было выпить сок нам самим, тогда с её разумом установилась бы связь…

– Ну и кто бы тогда кем управлял? – фыркнула Сверчок. – Может, она вами?

– А вот это как раз я и изучал! – сверкнул глазами старый дракон. – Тогда мне не хватало научного подхода, теорий, гипотез, экспериментов – просто не было времени, а потом… Чего только не придумает дракон за пятьдесят лет одиночества! Ну, не совсем одиночества, впрочем…

Росянка прищурилась искоса.

– Не совсем? – переспросила она. – Ты имеешь в виду змей?

– И змей, и растения, и моих деревянных друзей.

 – Он обвёл лапой полки со скульптурами. – Я отлично понимаю лес и всегда могу поболтать с ним, когда мне одиноко.

– Значит, проводя опыты со змеями, ты научился управлять ими, – кивнула Сверчок, – а противоядие нашёл таким же образом?

– Ну да, а как же ещё? Пробовал всё на свете и наконец нашёл! – Боярышник бросился к массивному деревянному сундуку, украшенному сложным узором из крошечных листочков – сколько же времени он потратил на резьбу! – с натугой откинул крышку и показал содержимое.

Росянка подошла и заглянула внутрь через плечо Сверчок. Сундук был наполнен скрюченными корешками, похожими на имбирь, но запах скорее напоминал сушёные апельсины. Однако, судя по сияющим глазам ядожалихи, в сундуке лежало чистое золото.

– Это и есть противоядие? – прошептала она с надеждой. Взяла один корешок, повертела в когтях. – Что это?"

"– Ещё одно здешнее растение, я назвал его «Сердце спасения». – Он усмехнулся, услышав фырканье Крапивы. – Раз уж использовать пафосные названия, то почему бы и нет?

– Ну и ну! – благоговейно вздохнула Сверчок.

 – И оно действительно работает, снимает контроль над разумом?

– Насколько я могу судить, да. На гадюк действует точно… но кто знает, что получится с драконами? Проводить опыты мне было больше не на ком… А! Может, ты попробуешь на себе?

Сверчок с сожалением покачала головой.

– Мною Оса не может управлять, потому что не впрыскивала «Дыхание зла» в моё яйцо. Так что я для опытов бесполезна.

Вздохнув, она бросила корешок обратно в сундук. Боярышник пристально наблюдал, словно гадая, нельзя ли её всё-таки как-нибудь использовать.

– Тогда, – заключила Росянка, – надо дать его съесть какому-нибудь ядожалу, которым управляет Оса, и посмотреть, что будет.

– Получается, так, – согласился Боярышник, задумчиво сцепив когти.

– Тысячи таких как раз летят к нам! Давай, срочно пакуй свои корешки спасения, и в путь!

✦ Глава 17 ✦

Старый дракон не сразу поверил, что его и правда зовут вернуться в родную деревню. Королева будет рада с ним увидеться, никто не станет на него орать, ведь она одна знает, что Боярышник натворил.