— Ваше Высочество, — вежливо ответил Саи Орей. Все это время Каэлис Арно почти ничего не ел, занимаясь в основном тем, что пытался лучше узнать присутствующих.

— Благодарю вас за ритуал, наложенный на наши кареты. Мы пересекали область сильной грозы, но ни разу не ощутили даже малейшей…

Я попыталась отвлечься от голоса Его Высочества, уверенная, что это всего лишь учтивые, формальные разговоры. Тем более что сплетни за моим столом, быть может, были даже чуть интереснее.

— Как вы думаете, приедет ли леди Лианна Бэар на отбор? — громко обсуждали близнецы Даскира с другим ассистентом младшего ритуалиста — совсем юным парнем по имени Том.

На вид ему было чуть больше двадцати двух.

— Думаю, да, — уверенно заявила Нивара Даскира. — Кто же упустит такую возможность?

Лианна Бэар являлась первой красавицей последних сезонов — молодая, благородная, пробудившаяся. Она слыла недосягаемой и загадочной, и многие мужчины теряли головы в попытках её завоевать.

— Но она же обручена с герцогом де Вьеном, — осторожно заметила я, отпивая из кубка с вином.

Реакция говоривших была чудовищно обидной — они уставились на меня так, будто совсем не ожидали, что я, сидящая рядом с ними, слышащая каждое слово, имела право присоединиться к разговору.

В глазах Нивары Даскира почти читалось: «как грубо».

А затянувшееся молчание после этого окончательно дало понять, что они не собираются меня принимать.

Как описать ужин, когда ты сидишь в углу, рядом с людьми, которые сознательно задались целью — делать вид, будто ты невидимка? Ужин, что длится несколько часов?"

"Все, совершенно все вокруг разговаривали друг с другом, шутили, обсуждали работу, потенциальных кандидаток, даже самого принца — шепотом, не зная, что благодаря приближающемуся Времени Зова он слышал гораздо лучше.

И только я сидела прямая как палка, на вид — спокойная, не произнеся и единого слова, кроме той вставки про герцога де Вьена и пожелания «приятного аппетита» в самом начале ужина. Ела нарочно медленно, крохотными кусочками, не зная, сколько продлится это мучение.

Чувствуя себя такой одинокой, как никогда прежде. Насколько же легче работалось в «Костях и Коронах», когда никто из гостей не мог видеть лиц девушек.

— Мистер Йаск, вы с нами уже четыре года — что вы думаете о ритуальных процессах? Считаете ли, что в какой-либо области возможны улучшения?

— Вы… знаете моё имя, Ваше Высочество? — похоже, начальник моей начальницы не мог поверить, что с ним разговаривает лично кронпринц.

Стоит признать, подобным вниманием Каэлис Арно сразу же растопил сердца очень многих присутствующих, а заодно показал, насколько вовлечённым он собирается быть в жизни дворца.