Интересно, догадывается ли он, что всё, что я сегодня выслушала, — ничто по сравнению с тем, что наговорили мне другие, да та же матушка Лео семь лет назад? И ничего — мир не перевернулся. Я это пережила.

— Я тоже знала, на что шла, стремясь к этой должности! — решительно ответила я, не отводя взгляда. — Или вы предпочли бы, чтобы я повела себя как женщина, аристократка, а не как ваш личный ритуалист?

— Я бы предпочёл, чтобы вы попросили помощи! — он впервые позволил себе немного повысить голос, делая ещё шаг ко мне — теперь мы стояли вплотную, и я видела, как от ярости раздуваются его ноздри. А глаза… казались почти звериными. — Чтобы вы потребовали компенсации за те неудобства, что я вам причинил. Чтобы попросили отдыха. А не делали вид, будто всё в порядке, — улыбаясь!

Вообще-то… возможно, я и потребую компенсацию. После того как закончится испытательный срок.

— Ваше Высочество, — прошептала я, глядя на него снизу вверх, и от моего шепота он… вздрогнул? — Ваши руки…

Каэлис Арно тут же опустил взгляд на свои ладони и отступил на шаг. На кончиках его пальцев отчётливо проступали огромные, слегка искривлённые когти — он впивался ими в собственную ладонь, и кровь стекала на пол.

— Леди Валаре, я чувствую…

— Вам нужно уйти, — жёстко добавила я, приходя в себя и вспоминая протокол. — Найдите нашего целителя, спросите, почему у вас могли появиться когти. А я тем временем устраню следы вашей крови. Мы не можем допустить таких оплошностей.

Не сейчас, когда на королевскую семью вполне могут покушаться — и кровь могла бы использоваться в ритуалах или зельях.

Кронпринц, продолжая рассматривать свою ладонь, криво усмехнулся.

— Интересно, вы вообще с кем-нибудь бываете настоящей? Нормальной?

Больно.

Ну и ладно. Как только пройду испытательный срок — обязательно затребую компенсацию.

Глядя ему прямо в глаза, чувствуя, как он вновь пытается подавить меня этим резким, тяжёлым запахом, я криво улыбнулась, догадываясь, насколько это его раздражает. Нос не улавливал ни следа яблок с корицей — похоже, мне тогда просто показалось.

Шаги удаляющегося принца эхом отдавались в коридоре, пока я приходила в себя после этого дурацкого вечера, совершенно не понимая кронпринца.

Слышать упрёки в неискренности — от того, кто с улыбкой раздаривает участницам отбора медовые феромоны, кто так нежен с ними, а затем без колебаний готов пожертвовать гордостью своих подчинённых ради сделки с Вааргом?..