Однако, наткнувшись на недоумённый взгляд Аделаиды, отступил, оставшись стоять в нескольких шагах от нас.

— Спасибо, — поблагодарила я проходившего мимо слугу, протянувшего нам закуски: свежий, удивительно вкусный бриошь с маслом и копчёное мясо. — Вот, держи. Ты на себя не похожа.

Я была так рада, что разговор с Лео неожиданно оборвался, что теперь ни за что не отпущу Аделаиду.

— Не могу есть… — девушка покачала головой. — Лицо Его Сиятельства после смерти так и стоит у меня перед глазами.

Мы обе замолчали, вспоминая графа Арвеллара, и я невольно подумала о том, что без его магнетического присутствия дворец воспринимается совсем по другому.

Спустя несколько мгновений Аделаида встряхнула головой.

— Думаю, в десятке мне больше не быть, — грустно произнесла она. — Скоро я окажусь ниже всех, даже ниже леди Зарет.

— Откуда ты знаешь, на каком она месте?

— В нашем крыле, где живут все участницы, висит огромный список. Мы всегда видим, на каком месте находимся. Поэтому сегодня многие отчаянно стараются прикоснуться к принцу, верят, что это улучшит их позиции. Впереди — отчисления, прощай, столица, дорогие наряды, балы!"

"Принц, по правде говоря, вовсе не возражал против прикосновений этих «кошечек» — каждой светло улыбался, расспрашивал об увлечениях, охотно поддерживал разговор.

Аделаида невесело хмыкнула.

— Послезавтра список обновят. Селина не упустит случая вставить свои колкости, которые так искусно маскирует. И она очень популярна среди участниц…

Похоже, у них там происходят свои интриги и свои трудности в отношениях друг с другом.

— Отбор — это хороший шанс найти другого жениха, если, конечно, ты сама этого хочешь, — я постаралась отвлечь Аделаиду.

— Здесь и герцог да Вьен, и наследники графов Александр и Ниллс, и барон Эсклар…

Вообще-то, предлагать Аделаиде герцога де Вьена в качестве потенциального жениха было не слишком разумно — он числился среди подозреваемых, так как владел лавкой «Морр и сыновья». Забавная вышла бы пара.

— Все эти женихи крутятся вокруг Лианны Бэар, Селины или Коры. Ну, или других — кто кому по вкусу.

Сказать ей, что она тоже может прийтись кому-то по вкусу? Я ведь не её мать, и такие слова прозвучали бы слишком дежурно.

Наверняка она слышала их уже сотни раз.

— Не принижай себя, Аделаида. И вообще, есть жизнь и вне отбора, и она не плоха.

— Поздравляю тебя с такой должностью. Честно говоря, не ожидала… но, думаю, смерть Его Сиятельства убрала с твоего пути нескольких конкурентов.

Не зря Аделаида всегда считалась одной из умнейших студенток Академии.

— Я не буду судить об этом, — опасная тема, не стоит такую продолжать. — Но спасибо. Я очень рада, хотя, наверное, ещё больше обрадовалась бы полной квалификации.