- Но как же… - первой нарушаю молчание, видя бойкого, сердитого щенка в полуразрушенной конуре. Малыш выбегает наружу, заливаясь звонким лаем, но встретившись глазами с Эйваром, мигом затихает и быстро-быстро виляет хвостиком.

- Молодец, охраняй! - сурово приказывает ему дракон, грозя пальцем, и на мгновение, мне кажется, будто щенок кивает ему в ответ.

В голове рой вопросов, которые так и просятся наружу, но прежде чем я успеваю их задать, к нам навстречу торопятся староста с женой.

- Ваша Светлость! - мужик, остановившись перед нами, низко кланяется в ноги лорду. Эмма, сияя от счастья, повторяет за ним, и, немного помявшись, отвешивает поклон и мне. - Люди возвращаются в дома!

- Что? - срывается с моих губ, а лорд вежливо кивает.

- Рад слышать. Парни наполовину зачистили гнездо. Через пару месяцев от Аспидов останутся лишь воспоминания.

- Так может это… - Эмма тяжко вздыхает и смотрит на меня с лёгкой грустью в добрых глазах. - Может, вы останетесь? Усадьба ладная, справная, город недалеко. Свежий воздух, речка вон неподалёку.

- Посмотрим, - туманно отвечает лорд, и лица старосты с супругой озаряет светлый луч надежды.

Вот только я знаю, что это лишь отговорка. Он уедет и попытается меня забрать с собой.

А у меня в запасе чуть больше двух месяцев, чтобы найти возможность здесь навсегда остаться.

Распрощавшись с семейной парой, мы неторопливо выходим за околицу, и у меня как будто в первый раз дух захватывает от красок вечерней природы.

Свежий, прохладный воздух наполнен ароматами полевых цветов и скошенной травы. Где-то вдалеке мычит корова, а в ответ ей раздаётся звонкий собачий лай, в котором я узнаю голос встреченного нами малыша-щенка.

Молча идём по обочине дороги, ведущей в сторону города, а напряжение между нами с каждым шагом сгущается до осязаемого.

Украдкой бросаю взгляд на Эйвара. Его лицо, обычно суровое и непроницаемое, сейчас выглядит задумчивым, почти мягким.

В который раз убеждаюсь, что причиной его ярости было предательство Виктории. А может, дело не только в ней, но и ещё в чём-то?

Есть же, наверное, причина, почему лорд Эллеринг ведёт себя с женщинами как собственник-тиран?

Сердце разрывается от противоречивых чувств. С одной стороны, я всё ещё помню его холодность и жестокость, которые он проявлял ко мне, уверенный, что перед ним его коварная супруга.

С другой - не могу не заметить, как что-то тёплое и нежное зарождается в моей душе по отношению к нему. Осознание этой простой истины пугает меня до дрожи и заставляет чувствовать себя невероятно уязвимой.

- Могу я кое-что спросить? - первой нарушаю молчание, когда мы выходим к небольшой речке, и я тут же осекаюсь от открывшейся передо мной картины.

Заходящее солнце окрашивает воду в невероятные оттенки.