В целях безопасности беглый вор в законе выбрал наиболее удачное место: чтобы попасть в его окно, снайперу следовало, как минимум, взобраться на крышу строящегося дома рядом с универмагом. Малик вновь взглянул на часы: прошло ровно двадцать минут.

За это время он успел выкурить три сигареты, затем смахнул с рукава пепел, решительно отбросил окурок в сторону и двинулся через площадь к гостинице.

Он поднялся на шестой этаж. Как и предполагал Малик, в коридоре отирались молодые крепкие ребята, в которых он узнал телохранителей Бирюка. Он спиной чувствовал их настороженные взгляды, и ощущение было не из приятных.

Малик хорошо представлял, где находится номер Бирюкова – у запасного выхода, куда он мог бежать при сигнале опасности. Взглянув в конец коридора, Малик сразу увидел, что у дверей номера стоят двое.

Он благоразумно вытащил руки из кармана, как бы демонстрируя свою безобидность. Он даже улыбнулся сидящему в кресле широкоплечему парню, у которого через пиджак отчетливо проступал силуэт пистолета, и, подойдя к нему, проговорил:

– Мне бы хотелось увидеть профессора Сычева. Широкоплечий удивился и спросил:

– Зачем вам нужен профессор Сычев?

– Я привез ему привет из Ленинграда… От общих знакомых.

– От кого?

– О! Он хорошо знает этого человека… Червовый.

– Червовый?… – переспросил широкоплечий. По его слегка напрягшемуся лицу Малик понял, что эта кликуха не была для него пустым звуком."

"– Да, Степа Червовый. Я уверен, что товарищ Сычев захочет со мной встретиться.

По лицу широкоплечего скользнула улыбка, которая красноречивее слов говорила: ничего хорошего тебе эта встреча не сулит…

– Как вас представить?

– Мое имя ему ничего не скажет.

– Хорошо, подождите здесь. – И, кивком головы пригласив напарника посторожить посетителя, телохранитель поднялся.

Через пару минут широкоплечий появился снова и сообщил Малику:

– Профессор Сычев вас ждет.

– Я знал, что мне придется ждать недолго, – усмехнулся Малик.

– Поднимите, пожалуйста, руки, – строго приказал телохранитель.

– Понимаю, вы ищете оружие. У меня его нет. – И Малик охотно расставил локти. А когда телохранитель прошелся крепкими ладонями по его бокам, он спросил:

– Убедились?

– Идите, – отступил тот на шаг, – я провожу вас до дверей.

Телохранитель остановился у двери и, дважды постучав, повернул медную ручку.

Малик шагнул в комнату и окунулся в полумрак. За его спиной щелкнул замок, и этот щелчок напомнил ему детскую сказку о маленькой птичке, угодившей в западню.

– Профессор Сычев?

– Я здесь… – раздался голос из темного угла. Малик вгляделся в полумрак, но лица так и не смог рассмотреть.

– Так какой же привет мне передал Червовый? Из полумрака выплыла рука, потянулась к выключателю, и через секунду вспыхнул свет.