Плотная изморось висела в темнеющем воздухе. Группа шла по ничейной земле – здесь не могло быть войск. Буреломные леса сменялись дебрями кустов, учащались канавы, остро тянуло аммиачными испарениями. Теперь приходилось выверять каждый шаг, чтобы не сверзиться в трясину. Мокрая одежда вставала колом.

Впереди возникла речка по видимому мелкая, заваленная топляком, шириной не больше десяти метров. За рекой вздымался склон, на его вершине, среди деревьев, выделялись утлые постройки – возможно, за рекой была деревня. Искать подходящее место для переправы было некогда – настанет темнота и уже точно не переправишься.

– Вперёд мужики!.. Вооружайтесь шестами, проверяйте глубину. Пройдём – мокрее уже не станем.

Люди брели по воде, путались в топляке, перелезали через деревья, загромоздившие русло. Ахнул Кошкин, уйдя под воду – нашел таки свой омут. К нему метнулись вдвоем, схватили за шиворот, тянули как «лебедь, рак и щука» пресловутый воз. Герасимов тоже оступился – душевно хлебнул! С приключениями выбрались на отмель, двинулись к берегу. Почти стемнело, пока бултыхались.

Тянулись по склону, точно инвалиды, но когда пролаяла автоматная очередь – все дружно повалились, схватились за оружие.

Пули прошли над головой, застонал Кошкин – что, опять? – это же не сносно! Спрятаться было негде, но с каких, интересно, пор немцы сидят в засадах с советскими ППШ, которые только начали поступать в войска.

– Эй, кретины!.. Прекращайте!.. Своих перебьёте! – вскричал Шубин. – Совсем умом тронулись?

А чего вы тут ходите? – последовал с косогора невозмутимый ответ. – Все наши уже дома, а по лесу шатаются только чужие.

– Ну, это Петруха, не совсем так… – возразил невидимый соратник.

– Окруженцы часто по лесам болтаются, разведка опять же…"

"– Вот именно! – проворчал Глеб. – Лейтенант Шубин, разведка 845-го полка. Со мной мои люди, возвращаемся с выполнения задания. Мы правильно пришли?

– Правильно, товарищ лейтенант! – засмеялся боец. – Деревня Краснуха тут, бывший колхоз «Красная заря». В ней мы и стоим… Я вас сразу узнал, только не был уверен.

– А чего тогда палил на поражение?..

– На всякий случай – мало ли что… – объяснил боец с обезоруживающей логикой. – Темнота однако, мало ли кого тут носит…

– А голова тебе на что?.

.

– А голова Петрухе для другого!.. – со смехом объяснил сослуживец. – Он ей ест, спит, орёт «Ура!», когда в атаку идёт…

– Ясно всё с вами… – вздохнул Шубин, принимая неуверенную вертикаль. – Поднимайтесь парни. Свои это, если не врут. Эй, бойцы!.. Ведите в свою Краснуху.

Глава четвертая

Едва заметной тропой в зарослях тальника, красноармеец вывел разведчиков к околице, уверил, что дальше они не заблудятся, штаб расположился в сельсовете и поспешил вернуться на пост.