Мы проверили слова старика, прошли пешим ходом практически весь маршрут, обратно возвращались бегом, с короткими остановками. Сведения надёжные, означенной дорогой можно пройти.

– Ты абсолютно уверен, что мы должны уходить?

– Причём немедленно, Александр Гаврилович! Это не рекомендация. У деревни Лыкова мы взяли языка…

– Так, подробнее!.. – напрягся полковник."

"– Уже темнело, когда в стороне от маршрута мы обнаружили населённый пункт, занятый немцами. Не буду объяснять причины, по которым сделали такой вывод, у моста через местную речушку устроили засаду, это была штабная машина, перевозившая важного чина вермахта – заместитель начальника штаба 224-го пехотного полка майор Фердинанд Отц, помимо него в салоне находился только водитель. Майор выезжал из Лыкова, куда прибыл с инструкциями для командира 309-го пехотного батальона, расквартированного в тех краях. До своего расположения он не доехал, герр Отца будут искать найдут машину в камышах под обрывом, могут подозревать что угодно, но машина сорвалась с моста, когда водитель потерял управление – упала на крышу и все сидящие в салоне погибли – вряд ли этот инцидент повлияет на их планы. Мы сделали все возможное, чтобы у немцев не возникли другие версии. Согласно полученным от майора сведениям, а он делился ими охотно, рассчитывая выторговать себе жизнь, сегодня утром начнётся операция по зачистке квадрата, где мы сейчас находимся – этот лес у них уже третьи сутки на карандаше. Немцы подозревают, что в нем скрывается крупная группировка советских войск. Основные силы для прочёсывания стянуты в деревне Загульная, операция под названием «Капкан» начнётся в восемь утра, так что к полудню, или в районе обеда, каратели будут здесь. Раньше не хватало сил, теперь эти силы есть – противник формирует специальные подразделения для прочёсывания местности, набирают в них отнюдь не гуманистов. У них приказ: уничтожать мелкие группы или одиночные мишени, это касается и мирных жителей, и бойцов Красной Армии, крупные группы рекомендовано брать в плен, если они не оказывают сопротивление. Дело серьёзное, товарищ полковник. Дивизия должна покинуть лес уже через два часа…

Полковник молчал, небритые щеки покрывались бледностью.

– Ну ты даёшь, лейтенант!.. А ты молодец!.. Жалею, что раньше тебя не знал. Уверен, что всё так серьёзно?

– Да, товарищ полковник. Надо немедленно уходить в Карачаевские леса, спасать людей…

– Извини, лейтенант, немцы элементарно пойдут по нашему следу…

– Это поправимо, товарищ полковник: мои люди останутся здесь и постараются сбить противника с толку. С вами пойдёт красноармеец Шперлинг, он знает дорогу, остальные будут со мной: мы разделим обязанности и всё сделаем правильно, дополнительных людей не прошу, хватит того, что есть.