Круглый комок пара... А затем богатый сочный гудок, многократно повторенный по оврагам и взгорьям. Это поезд миновал семафор и одобрительно сообщил, что все в порядке!

Легкая желтая пыль вспорхнула вдоль насыпи... И уже слышно дыхание. Какая силища! Какая махина! Ослепительный, мощный, стремительный экспресс прогремел мимо перрона, пролетел, как блистательная планета, населенная живыми существами, как чудесное видение, — и вот уже он далеко, и видна лишь площадка заднего вагона... И трудно представить, что мимо промчалась не одна сотня людей! Запомнилась только спокойная фигура проводника в разрезе открытой двери, да мелькнуло лицо пассажира, мечтательно поглядывающего в окно...

Не гоголевская тройка летит с бесшабашным гиканьем, сама не зная, куда и зачем. Не гоголевская тройка — с немудрым своим снарядом, наскоро собранная ярославским мужиком, с шалыми бубенцами, купеческой удалью и обязательной песней ямщика!

Дальше, дальше мчится сверкающий экспресс, минуя мосты и тоннели, разъезды и полустанки, охватывая огромные пространства и оглашая мощными звучными призывами заколдованную тайгу.

И смотрит со страхом, растерянностью на возникающее у нас одно за другим чудо дряхлеющий, готовый грозить костылем и посылать проклятия, изъеденный морщинами времени, скованный параличом и болезнями, трясущийся, с отвисшей челюстью и воспаленными полуслепыми глазами, но все еще злобствующий, опасный в своей неутолимой жадности и лютой ненависти — старый, отживший мир.

2

Счастливые супруги — Нина и Игорь Ивановы — уехали туда, к конечному пункту магистрали, новому возникшему на берегу Тихого океана городу, окна которого смотрят на восток.

Говорят, Агапов по окончании работ остался на Карчальско-Тихоокеанской магистрали начальником дороги, а инженер Ильинский примет участие не то в сооружении гигантской электростанции на базе атомной энергии, не то будет работать над подготовкой межпланетного полета, осуществление которого становится реальностью в наши дни.

Модест Николаевич и Ирина Сергеевна Байкаловы в Ленинграде, с его волшебными фасадами, туманными набережными, с его сверкающим Невским проспектом, с его Смольным, с его Путиловским, с его музеями и научными институтами.

А Тоня Соловьева написала первую книжку стихов. Первая книжка! Это первая любовь! Один экземпляр книжки с соответствующей надписью получил подполковник Мосальский.

Семейство Павловых живет все той же полнокровной интересной жизнью. И так же непреклонно стоит генерал-лейтенант Павлов на страже безопасности нашего государства.

Березовский где-то на Кавказе строит тоннель. Маленькая Вика выросла и уже кончает школу. Березовскому это кажется удивительным. Родителям всегда, странно, что дети их необычайно быстро растут.