Эрик, сидящий на ступеньках трона, необычайно оживился и, к беспокойству Марии, проводил шкатулку, которую отец передал одному из лордов, слишком внимательным взглядом.

Следом за сыновьями получила подарок и Мария — немыслимой роскоши набор украшений с сапфирами. Шах-фердана она благодарила вполне искренне и думала о том, что нужно будет к отбытию посольства собрать ответные дары не хуже. Но тут Абу Галиб, внезапно отстранив жестом переводчиков, заговорил сам:

— И последний дар моего правителя: лучшее, что он мог преподнести царственному собрату! Три самых красивых девственницы из харема повелителя правоверных шахиншаха Амира Бахрама, да будет солнце освещать его величие тысячи лет!!!

В углу зала нежно запела какая-то дудочка. Небольшой барабан в руках одного из слуг Абу Галиба начал отбивать четкий и звонкий ритм. В распахнутых дверях возникли три замотанные в полупрозрачные шелка женские фигуры. Кружась и извиваясь, они протанцевали от входа к ступеням трона и упали ниц перед побагровевшим от растерянности королем. Тяжелый шлейф пряных духов, тянущийся за девственницами, повис в воздухе неподвижно: кажется, все в зале забыли, что нужно дышать…

Глава 45

Мартин гулко кашлянул, собираясь с духом. И Мария, взглянув на нахмуренные брови мужа, ласково положила руку на его сжатый кулак. Все же она давно знала все его привычки и настроения и понимала, что в этих самых девицах король видит оскорбление чести своей королевы. Не дай Бог, сейчас ответит резко и испортит отношения, столь необходимые Нисландии. Продолжая улыбаться, она чуть повернула лицо к мужу и негромко сказала:

— Поблагодари за дары и позволь шах-фердану закончить свою речь. Думаю, все окажется не тем, что мы видим сейчас.

Мартин еще с минуту посопел в полной тишине, как бы пытаясь успокоиться, и зычно провозгласил:

— Передайте шахиншаху, почтенный шах-фердан, мою благодарность за богатые дары."

"Мария ловила на себе взгляды стоящих вдоль стен придворных. Взгляды были разные: ехидные, насмешливые, даже радостные, но все же большей частью сочувственные. Она обвела придворных взглядом и кое-кто потупился…

За эти годы и лорды, и их леди успели убедиться, что у маленькой королевы действительно железный характер. А еще она несет на их земли финансовое благополучие. И вот за это улучшение жизни, за снижение налогов, даже те, кто не любил королеву, всегда к словам ее относились со вниманием и очень уважительно. Не любить могли, завидовать могли, но слушали внимательно.

Сейчас, не давая разгореться скандальной истории и понимая, что вряд ли эти девицы — насмешка восточного владыки, она обратилась к послу:

— Расскажи, почтенный шах-фердан, какими умениями обладают эти юные девы.