— А как же последняя просьба? — не без сарказма осведомилась я, готовясь к схватке и раздумывая, что лучше: сразу бухнуться в обморок и выпустить свою истинную суть или же сначала побарахтаться с тем, что есть у Кристель?

Прежде чем успела залезть в резерв и выстроить щит, случилось нечто совершенно неожиданное.

Из-за моей спины вынырнули сразу две серебристо-синие гончие.

И яростно ощерились на хранителя.

Опешили оба — и я, и дух. Его собственные собачки присели на задницы, переводя недоуменный взгляд с хозяина на противниц, как бы вопрошая — что, серьезно? Со своими?

— Откуда они у тебя? — ткнул хранитель обвиняющим перстом в ближайшую пасть.

Та клацнула, и защитник леса поспешно отдернулся. Он-то нематериален, но с гончими стихий шутки плохи в любой форме.

— Понятия не имею, — так же растерянно отозвалась я, приседая на корточки. — Ребята, вы берега не попутали?

Осторожно, все еще опасаясь подвоха, погладила одну псинку по голове. Шерсть оказалась шелковистой и немного влажной на ощупь, словно собака только что купалась и не успела отряхнуться.

Водяная гончая?

Не успела я додумать мысль, как была облизана с двух сторон с особым цинизмом.

Не без труда отбившись от нападающих, я поднялась, утирая обслюнявленное лицо. Пахло от собак приятно, родниковой водой и свежими травами, но это не повод меня лишний раз умывать!

— Ничего не понимаю. Почему они тебя не сожрали? — недоуменно бормотал дух, то и дело взмахивая дланью в мою сторону.

Видимо, это означало команду атаковать, но гончие не спешили повиноваться. Повизгивали, приседали, вертелись и всячески обозначали беспокойство, но вперед не делали ни шагу.

— Как гостеприимно! — фыркнула я. — Что, всех преступивших черту обязательно есть надо?

— Конечно! Таков договор! — гордо выпятил щуплую грудь хранитель.

Черты его лица расплывались и мерцали, но мне показалось, что он повыше того, предыдущего. И покрупнее. Наверное, от подвластной территории зависит.

— Жестко, — оценила я условия. — И жестоко. Давайте мы это подправим? Кусать можно, но не до смерти. И не до травм. Слегка, для острастки, чтобы не совались. Потому что вдруг дети забредут по незнанию?

Дух отвел взгляд. Видимо, забредали уже.

У меня по спине пробежался мелкими лапками мороз.

Что же вы натворили, древние маги?

— У тебя есть право приказывать нам? — уточнил хранитель бесцветно. — Не вижу метки. И кристалла тоже.

О, еще и кристалл тут какой-то нужно! Сложная система.

— Я не приказываю. Я прошу.

Провела еще раз по шелковистой шерсти. Резерв наполнился так, что, казалось, в груди вот-вот что-то лопнет.

— Покажешь, где здесь Древо? Я могу помочь. Немного, но все же, — предложила я не без задней мысли.

Наверняка здесь дела с корневой системой обстоят куда лучше.