Именно в том направлении, по словам брата, раскинулся ближайший лес.

Неровный гребень темных крыш выделялся на фоне звездного неба. Распогодилось, на голову ничего не сыпалось, даже ветер почти стих, только поскрипывал наст в такт моим шагам.

Над городом то и дело пробегала радужная искра, очерчивая защитный купол. В редких окнах светились огоньки — роскошь вроде фонарей была доступна немногим, потому режим дня подстраивали под солнце. Встаем с рассветом, ложимся с закатом. В приюте тоже экономили как могли, несмотря на то что формально счета за подзарядку оплачивало государство. Наверняка у них квоты какие-то, за которые нельзя заползать.

Когда на горизонте возникло иное, зеленовато-синее сияние, я остановилась.

Кто их знает, какая защита стоит на границе леса? Может, там мужики с оружием в землянках через каждые два метра.

Чтобы не гадать, я присела, зачерпнула снега и сформировала из него на скорую руку две линзы. Окуляр поднесла к глазу, а объектив отставила подальше. Пришлось повозиться, настраивая расстояние, и приноровиться к изображению вверх тормашками. Тут бы призму для коррекции, но увы — третьей руки мне природа не предусмотрела, а делать корпус ради пары минут разглядывания местности — глупая трата резерва.

Он и без того уже почти пуст.

Как ни странно, никакой охраны вдоль опушки не обнаружилось. А я смотрела не только обычным зрением, но и магическим, выискивая ауры живых существ. Кроликов и парочки косуль — или какой-то похожей скотинки — нашла, а людей — нет.

Скорее всего, полагаются на сам щит и хранителей. Мне же пообещали скорую смерть без печати. Со всеми нарушителями, если вдруг и найдется такой ненормальный, расправляются быстро и надежно."

"Отталкиваясь и длинно проскальзывая по плотному насту, я поспешила к лесу. Мне еще набрать надо чего-нибудь перекусить, обратно добежать и, возможно, даже поспать пару часиков.

Купол пропустил меня без проблем, как и в прошлый раз. Как ни всматривалась в рисунок, сигнальных нитей не заметила. Но все равно желательно не задерживаться. Вдруг патрули какие проходят? Если нет постоянных дежурных, это не значит, что их нет вовсе.

Снегоступы растворились в приграничной грязи.

Я потопталась по травке, стряхивая налипшие комочки земли, и неспешно побрела вглубь леса. Встречаться с хранителем лучше на его территории.

Дух явился, когда я нашла заросли черники размером с ноготь большого пальца и примерялась, с какой стороны лучше начать ее собирать.

— Ты пришла в лес без разрешения. Мы соблюдаем договор. Теперь умри! — просипел он зловеще, вытягивая в мою сторону полупрозрачную ладонь.