В нишах виднелись изящные скульптуры, стены заполнили прекрасные картины, с открытых террас доносилось веселое журчание фонтанов, а от прежнего лабиринта не осталось и следа - он исчез,и больше не нужно было гадать, куда идти. Мы шли по прямому, как стрела коридору, оставляя за собой многочисленные залы и комнаты, направляясь вперед, к виднеющимся в самом конце высоким позолоченным дверям.

Вскоре они распахнулись передо мной,и снежный дух торжественно провозгласил:

- Леди Анна Мария Кимли, герцогиня Эшерская.

Я на минуту замерла на пороге, с удивлением разглядывая заполненное людьми пространство. Яркость красок, шум, веселый смех... Удивительно, как все преобразилось! Не думала, что это огромное помещение может выглядеть таким теплым и гостеприимным. Похоже, новый хозяин дворца все переделал на свой лад. Хрустальные фонтаны, щебечущие птицы, обилие зелени и цветов - от прежней ледяной пустоты не осталось и следа!

Я перевела взгляд в центр зала и увидела Эдвина. Древний король неподвижно сидел на троне, внимательно слушая лорда Сэрси, который настойчиво показывал ему какие-то бумаги и бурно жестикулировал. Интересно, что могло заставить важного лорда вести себя столь эмоционально? Хотя, чему тут удивляться? После всего произошедшего,и самый бесстрастный не сумел бы сохранить невозмутимость!

В отличие от маркиза, Эдвин выглядел спокойным и сосредоточенным. Он кивнул на какое-то замечание Лорда-канцлера, взял бумаги, а потом, неожиданно, поднял голову и посмотрел прямо на меня.

Сердце предательски екнуло. Боги... Ну, что со мной такое?! Почему я так реагирую на Северного короля?

Рассердившись на себя, подняла голову повыше и направилась к трону. Придворные расступались передо мной, кто-то здоровался, кто-то молча отходил в сторону, но я ни на кого не обращала внимания.

“Не трусь, Анна, - уговаривала я себя. - Тебе всего-то и нужно, что подойти к королю, сказать пару ничего не значащих слов и незаметно исчезнуть” Ох, если бы это было так просто! С каждой минутой, меня одолевало все большее волнение. Я чувствовала себя так, будто впервые попала во дворец! До трона оставалось совсем немного, а я все никак не могла совладать с собой. Шаг. Еще один. И еще...

- Ваше величество, - присев в низком реверансе, поклонилась новому монарху.

- Леди Анна, - кивнул мне Эдвин. - Лорд Сэрси, мы обговорим все детали позже, - повернулся он к Лорду-канцлеру.

- Ваше величество, - маркиз понятливо отступилв сторону.

- Итак, леди Анна, - обратился ко мне Эдвин. - Как вы себя чувствуете?

За этим простым и формальным вопросом мне почудилось искреннее участие.

- Благодарю, Ваше величество. Со мной все хорошо, - коротко ответила монарху.

- Уезжать не передумали?

Король пристально посмотрел на меня своим единственным глазом.