Море лиц - обеспокоенных, надменных, равнодушных, испуганных. В воздухе неуловимо витали страх и обреченность.

Люди шептались, опасливо озирались вокруг,и тихо,из уст в уста, передавали страшную весть - Император Теодор мертв.

“Император умер... Что теперь будет?..”

“Кто остановит ледяные пески?..”

“Лорд-канцлер не справится... В нем слишком мало королевской крови!”

Сарты толпились у подножия статуи Эдвина Кривого, ожидая, когда часы на ратуше пробьют полдень. Именно на это время была назначена коронация нового Императора. А после нее... Боги, не допустите!

Я с содроганием смотрела на пятнадцать виселиц, выстроившихся в ряд за массивной фигурой первого короля Сартаны, и сердце ныло от боли.

Если Кимли не одумается...

Громкий раскат грома заставил меня вздрогнуть.

- Боги гневаются, - шептались люди. - Вон, какая непогода! Как бы опять прорыва не было!

Яркие молнии, со вчерашнего дня прорезающие небо, зловеще сверкали над столицей.

Низкие тучи грозно нависали над площадью, пробуждая среди жителей Сарты панику.

- Как Император помер, так и началось, - грустно вздохнула стоящая неподалеку от меня старушка. - Ох, беда нас ждет! Не зря пророчества смуты и нестроения предрекают.

- Помолчи, старая, - шикнул на нее дородный купец. -Накаркаешь еще!

- Миледи, я должен вас проводить, - рядом со мной возник снежный страж, протягивая свою прозрачную руку.

Я посмотрела на рэйю Фриду.

- Идите, леди Анна. Что бы ни было, вы должны быть с супругом, - тихо сказала леди Санро,и в ее глазах я увидела грустное понимание. Да, Мейресса права. Место женщины в нашем мире - в тени мужчины. Сами по себе мы не играем никакой роли. - Вы сильная, вы обязательно справитесь, -попыталась подбодрить меня рэйя Фрида, и я вспомнила, как она напутствовала меня перед моей свадьбой с Артуром.

Тогда, леди Санро сказала странные слова. Что-то о моей судьбе...

- Поторопитесь, леди Анна, - прервал мои размышления снежный дух.

Я качнула головой, отгоняя грустные мысли, оперлась на ладонь стража,и, в тот же миг, оказалась на помосте перед статуей Эдвина. Людское волнующееся море осталось далеко внизу.

- Вот,и вы, Энн, - услышала я негромкий голос. - А значит, все статисты на месте, и мы можем начинать.

Вздрогнув, оглянулась. Так и есть.

Себастиан. Он возник у меня за спиной, и на площади мгновенно воцарилась тишина. Северяне застыли, настороженно глядя на Кимли. Казалось, все гадали, что ждет их дальше, но никто не решался задать этот вопрос вслух. А жаль. Я надеялась, что сарты окажутся более смелыми, но нет. Клятва, данная после Столетней войны, сделала их послушными своим правителям, даже если те не заслуживали столь безоговорочного послушания.

Тиан шагнул вперед, выходя из тени,и встал рядом со мной. Собранный, сосредоточенный, суровый.