Его ласка... Я чувствую, какой он нежный. Я хочу этой нежности. Хочу... - выдохнул он в мои губы,и неожиданно пошатнулся.

- Ваше величество?

Я увидела, как медленно стекленеет взгляд Теодора, и почувствовала, как Император наваливается на меня, сползая на пол. Я попыталась его удержать, но моих сил не хватило,и правитель упал.

Боги...

Что происходит?!"

"Я опустилась на колени рядом с Теодором и попыталась привести его в чувство, но не смогла этого сделать. Император не дышал.

- Помогите! Кто-нибудь! - выкрикнула, оглядываясь вокруг.

Придворные застыли, не решаясь приблизиться к неподвижно лежащему Теодору.

- Что же вы стоите?

Я с гневом посмотрела на окружающих меня аристократов, но те даже не двинулись с места.

- Зря стараетесь, миледи, - услышала я знакомый голос. - Он мертв.

Себастиан склонился надо мной и подал руку.

Я смотрела в такое привычное лицо Кимли и видела в нем то, чего не замечала раньше. Жесткие складки вуголках губ, вертикальную морщинку между бровями, придающую лицу цепривычную суровость,и тьму, клубящуюся в синих глазах.

- Вставайте, Энн. Здесь нам больше нечего делать.

Он помог мне подняться и потянул за собой.

- Но Теодор? - я напряженно посмотрела на Кимли, не в силах поверить в происходящее. - Император же не может умереть?

- Все мы смертны, - хмыкнул тот. - И вы только что увидели подтверждение этому.

Музыка так и продолжала звучать под сводами бального зала, а Император, ледяной глыбой застывший на сверкающем полу, не подавал признаков жизни.

- Лорд Кимли! - раздался громкий оклик,и в нашу сторону торопливо двинулся бывший канцлер, лорд Сэрси. -Потрудитесь объяснить, что здесь происходит? - подойдя к Себастиану, вопросил он.

- Его величество мертв, Генри, - иронично заметил Кимли. -Так что, у вас есть возможность объявить об этом всем и поприветствовать будущего Императора.

Маркиз вздрогнул и внимательно посмотрел на Себастиана.

Я видела, как менялось выражение лица бывшего канцлера. С неверяще-презрительного, до испуганно-подобострастного.

- В-ваше величество... - Пожилой советник склонился перед Кимли в низком поклоне. - Счастлив служить вам.

- Что ж, - задумчиво кивнул Себастиан.

Он неторопливо обвел взглядом настороженно застывших северян и громко сказал:

- Завтра утром, на площади Короля, у памятника Эдвину, состоится коронация нового Императора. Тех, кто не явится, ожидает опала и изгнание.

Не добавив больше ни слова, он бережно взял меня под руку и повел к выходу из бальной залы.

Аристократы безмолвно расступались перед нами. Кто-то склонялся в поклонах, кто-то торопливо отходил в сторону, но было заметно, что знать Севера напугана и растеряна.