Время тянулось бесконечно медленно. Уперевшись локтями в колени, стянула перчатки, сложила ладони в замок и поставила на них подбородок. Уставившись на себя в зеркало, улыбнулась и тут же нахмурилась. Та уверенность, что была у меня всегда, таяла как весенний снег в ладонях. Наверное, дело в том, что на настоящих балах я никогда не была. Отец часто устраивал приемы в доме, но кто там был? Богатые семьи контрабандистов, владельцы фабрик и небольших заводов, хозяева игорных домов... Многие из них были представители разорившихся знатных семейств, но все это другое.

Общество проще и не столь требовательное.И вот сейчас я банально трусила. Боялась... И осознавание этого давалось мне с трудом.

Я умела танцевать, держать лицо в компании молодых людей, вести часовые разговоры ни о чем. Папа из кожи вон лез, чтобы пристроить меня в школы получше. Порой я даже удивлялось, как ему это удавалось. Сколько золота он спускал, чтобы вырастить из меня аристократку. Зачем? Я до сих пор этого до конца не понимала, но чувствовала — была на то веская причина.

С каждой минутой мое уныние становилось все сильнее.

Я затравленно поглядывала на сад.

Эх, сбежать бы?

Махнуть на всё рукой.

Ну в конце-то концов, что мне будет? Найдут Мирабель, та сделает большие глаза и скажет, что поехала в Академию, наплевав на приглашение королевского двора и... И на ее будущем можно ставить огромный надгробный камень.

Я не понимала, почему мне так важна эта девушка? По сути, незнакомка, которую я видела лишь раз. Но ради нее готова была сейчас собрать волю в кулак и играть до конца.

Разжав ладони, спрятала в них лицо. Тихо скрипнула дверь в комнату.

— Люси, милая моя, — выдохнула, не оборачиваясь, — принеси мне хотя бы бокал вина. Так ужасно я себя давно не чувствовала.

— Что случилось? — раздалось прямо надо мной.

Мгновенно узнав этот глубокий, волнующий душу голос, испуганно вскинула голову и уставилась на лорда Хелиодоро. В руках он держал небольшую резную шкатулку. За его спиной виновато переминалась с ноги на ногу пожилая служанка.

— Бель, ты бледная. Что такое, красавица?

— Не хочу на бал, — сама от себя не ожидая, честно призналась и снова закрыла лицо ладонями.

— Совсем не хочу!

— Почему?

— Потому что, лорд.

Он немного неуклюже сел рядом со мной на постель.

— Это неприлично, — выдохнула я

— Ничего, застукают — так женюсь, — отмахнулся он. — Знаешь, красавица, все бояться первого настоящего бала. Все дрожат и тушуются. Стоят в сторонке ото всех в большом зале и стараются спрятаться за спины родителей. А потом понимают, что ничего страшного в этой разномастной толпе нет. Просто не стоит обращать внимание на эти фальшивые улыбки и смех.