— Покажи свою силу, — сказал я. — Ману. Я хочу видеть её концентрат.

— Зачем? — он нервно стрельнул в меня глазами. — Я пришёл за тем, чтобы договориться о союзе, а не раскрывать тебе секреты своего Дара и рода! Я — Вознесенский! Им был и останусь! — он выпятил грудь вперёд. — А ты, если поможешь мне, получишь право породниться с моим родом. Но это не делает нас равными, граф!

— Мне всё равно и на твой род, и на твой Дар. Покажи саму силу.

От моих слов он оторопел. Нечасто слышит правду.

— Это звучит как неуважение к императорской власти.

— Это честность.

Людям плевать на тех, кто ими правит, пока правители не мешают им жить. Я не придворный лизоблюд, чтобы с помощью лжи создавать тебе комфортное самочувствие. Именно поэтому я требую прямоты: почему ты пришёл ко мне? У тебя есть родственники и помимо братьев. Если боишься — покинь столицу. Езжай к Булатовым, так ведь называется клан твоей матери? Обратись к Владиславу, в конце концов. С его людьми ты знаком. Я помню это по Новосибирску.

— Не могу. Дедушка решил, что жизни Булатовых важнее, чем возня со мной. Он буквально заявил, что не поддержит мои претензии, пока отец не продвинет меня хотя бы на третье место в наследовании трона.

А Владислав попытается использовать меня, — он усмехнулся. — Но на трон не посадит. Скорее разменяет в своей политической игре. Как фигуру в шахматах. Слона или пешку.

— Так? Я здесь причём?

— А ты приближённый к отцу! Он не просто так выдвинул тебя на передний план! Он точно введёт тебя в число своих советников. А это значит, что ты сможешь поддержать меня! Если я всё же стану хотя бы третьим наследником, то и дедушка рискнёт, чтобы вложиться в моё продвижение, и братья будут осторожнее!

— Риски вырастут многократно.

Они наоборот сделают всё, чтобы точно убрать тебя.

Марк засомневался. Но всего на мгновение. Затем выпалил:"

"— Плевать! Пусть! Если я умру, то какая разница⁈ Они задавят меня в любом случае, если я буду сидеть на месте! Но если я не попытаюсь взять своё, то буду растоптан и умру в безвестности. А так — я хотя бы что-то сделаю. С тобой у меня шансов в разы больше, в любом случае. Ты — новая фигура! Ты не привязан ни к кому. Я всё про тебя выяснил! — его глаза блеснули.

 — Никому не служишь, никого не боишься. Именно поэтому отец хочет приблизить тебя, понимаешь? Ему нужен нейтральный, смелый взгляд! Такой, чтобы видеть сквозь фальш! Я хочу, чтобы этот взгляд увидел и мой потенциал! — он ударил себя в грудь.

— Слушай сюда, «потенциал», сначала ману свою покажи. До этого наш разговор не продолжится.

— Сдалась она тебе⁈ — раздражённо спросил он.

— Показывай, — неумолимо отчеканил я.

Он повёл головой в сторону и скрестил руки на груди. Поджал губы.