Выходит, что дело было вовсе не в красивых нарядах, ласковых речах и моем нарочито изменившемся поведении? Арэн изменился, потому что магия на него перестала действовать?

И это значит, что я напрасно корила себя за малые старания в прошлом. Что бы я ни делала, как бы красиво ни наряжалась, какой бы ласковой ни была с мужем, а все равно ничего бы не изменилось.

Все эти годы ядовитая змея грелась под боком и отравляла все, к чему прикасалась. И, возможно, именно из-за нее я так и не смогла забеременеть.

─ Ты сам подпустил ее к себе, Арен. Позволил случиться тому, что случилось, ─ в сердцах выпаливаю я, сдерживая накатившие горькие слезы. ─ Ты пригрел эту змею на своей груди.

─ Ты права, ─ кажется, впервые в жизни я слышу подобную фразу от мужа. ─ Но, как уже сказал, я не пытаюсь оправдать себя, лишь хочу внести ясность в понимании того, что происходило. И, да, если бы я не встретил Верану до того, как Боги связали нас с тобой, я бы никогда не допустил того, что тебе пришлось пережить, Эдель.

Я всегда думала, что муж связался с Вераной уже после нашей свадьбы. А, оказывается, она была в нашей жизни с самого начала, даже когда я об этом и не подозревала.

─ Значит, у нас все могло быть иначе? ─ произношу с горькой усмешкой, позволяя слезам вырваться наружу.

Горько оттого, что это мне уже никогда не узнать. Все уже случилось, произошло, а время вспять не вернуть."

"─ Не плачь, ─ из груди Арэна вырывается хриплый вздох, а его пальцы касаются моей щеки, утирая слезы. ─ Я всегда был убежден, что любовь и истинная связь ─ это разные вещи. Истинность подразумевает лишь телесную связь, и для нее достаточно лишь магического вмешательства. Любовь же ─ это связь душ, которая не может возникнуть на пустом месте. Для этого как минимум нужно узнать друг друга. А я даже не попытался узнать тебя за все эти годы, чтобы хоть какое-то чувство смогло пробудиться.

А ведь так и есть. Мы мало говорили и чаще всего проводили время за молчаливыми ужинами и в постели.

─ И я не стану тебе лгать, Эдель, ─ продолжает Арэн. ─ Я понятия не имею, какие отношения были бы между нами без присутствия Вераны и ее магии. Но одно я могу сказать тебе точно: даже без любви я бы никогда не допустил того унижения, отчаяния и боли, какими награждал всю нашу совместную жизнь. Не допустил, если бы был собой.

Колючий ком встает в горле.

Боги ─ еще те шутники, раз связали меня истинностью с мужчиной, крепко привязанным к другой женщине темной магией. Они будто заранее знали, к чему это все приведет, и все равно послали мне это жизненное испытание. Будто мало выпало на мою долю.

Но теперь… Теперь я хотя бы знаю, что неприязнь и отвращение мужа ко мне никогда не были его истинными чувствами. И вопреки всему я верю ему, верю в то, что он никогда не пожелал бы мне зла.