Не только во внешности, но и в твердом, неколебимом характере герцога было что-то такое, что, вопреки воле девушки, неудержимо влекло к нему, – что именно, она и сама не могла понять…

Входная дверь дома вдруг громко хлопнула, выводя Луизу из раздумий. За этим звуком последовало чье-то ворчание.

Оторвавшись от работы, Бонни и Сибил испуганно подняли головы.

– Спокойно, девочки, спокойно! – проговорила Луиза. – Продолжайте работать. Я пойду выясню, что там такое…

Но тут в комнату влетела миссис Колтраст, даже не сняв плаща и капора.

– Вы только подумайте! – затараторила она без всяких предисловий.

 – Он отказался меня принять! Мне плевать, что он герцог! Я, между прочим, несу ответственность за тебя, Луиза, и за Гвен! Что это за срочные дела у него, что он уже не может отложить их и уделить мне всего лишь час из своего драгоценного времени?

Трудно было понять, с кем миссис Колтраст разговаривает: то ли с Луизой, то ли сама с собой."

"Взглянув на часы, Луиза обнаружила, что время уже перевалило за полдень. До сего момента девушка была уверена, что миссис Колтраст со вчерашнего вечера не покидала свою комнату, так как Луиза, несмотря на то что сегодня проснулась рано, не видела и не слышала, чтобы компаньонка куда-то выходила.

Неужели миссис Колтраст покинула дом, когда Луиза еще спала?

– Вы уже успели побывать у его светлости, миссис Колтраст? – проговорила Луиза. – Честно говоря, я думала, что вы еще спите…

– Как видишь, не сплю! – отвечала та, развязывая ленты капора. – Да, я ходила к его светлости – специально отправилась пораньше, чтобы застать дома, а то убежит куда-нибудь на весь день, – но он отмахнулся от меня словно от назойливой мухи! Этот жирный мешок – его дворецкий – заявил, что, видите ли, у его светлости некие важные дела и принять он меня не может…

– Не хотите ли чашечку чаю? – предложила Луиза.

 – Кажется, он еще не остыл.

– Спасибо, не хочу. – Миссис Колтраст бросила капор на сервант. – Я выпила утром шоколаду, так что пока с меня хватит.

– Если не ошибаюсь, вы, кажется, до сих пор не познакомились с Бонни и Сибил, – проговорила Луиза. – Девочки, поздоровайтесь с миссис Колтраст!

Отложив вышивание, девочки подошли и поздоровались.

– Добрый день! – ответила компаньонка, изобразив подобие улыбки, однако взгляд миссис Колтраст красноречиво говорил о том, что улыбка была неискренней, – так смотрят обычно на грязь под ногами. – Я решила еще раз отправиться к его светлости, – заявила она, снова переведя взгляд на Луизу, – только на этот раз с тобой.

– Со мной? – удивилась та, почувствовав, как вдруг защемило в груди.

– Почему бы и нет? – как ни в чем не бывало отвечала миссис Колтраст.