«Господин!» — тут же отозвались знакомые голоса в голове.

«Мы готовы служить!» — добавили души Топорова и тёмного мага.

«Что случилось?» — мысленно обратился к ним.

«Мы видели Тьму, господин, — ответил голос Топорова с благоговейным страхом. — Истинную Тьму. Она хотела поглотить, стереть из существования».

«Ваша сила спасла нас», — добавил тёмный маг.

Интересно. Значит, столкновение с энергией Василисы изменило их сущность. Страх перед полным уничтожением заставил алчные души подчиниться.

Я попробовал активировать артефакт старым способом. Сосредоточился на желании выпустить заларак наружу, как делал раньше. Ничего. Полоска даже не дрогнула. Попытался направить в неё различные виды магии. Лёд — без эффекта, яд — тоже ноль реакции. Подчинение монстров не сработало. Даже сила затылочника не вызвала отклика.

Расстроился и приготовился к долгим экспериментам методом тыка. Потом вспомнил про нейтральную энергию. Именно она уничтожила тёмную субстанцию, именно она изменила природу артефакта.

Выпустил силу мира в чёрную полоску. Золотистые нити потекли по руке, проникая в странную метку. Полоска тут же ожила. Она начала пульсировать ярким светом, по коже побежали волны энергии. Чувство было странное — словно по венам течёт жидкий огонь. Но артефакт по-прежнему не материализовывался — остался частью тела, только теперь активной.

Нужен был безопасный способ проверки. Я подошёл к окну и открыл его. Уже наступила ночь. Поезд проезжал через густой лес — высокие сосны и ели тянулись к звёздному небу.

Я высунул руку наружу. Ветер трепал волосы, в лицо ударил холодный воздух. Попытался направить активированный артефакт на что-нибудь безобидное. Ничего не вышло. Рука просто висела в воздухе, полоска светилась, но никакого эффекта не было. Попробовал по-другому. Начал смешивать нейтральную энергию с различными видами магии.

Ветер в лицо, я, высунувшийся из окна с вытянутой рукой и указательным пальцем, — картина нелепая. Хорошо, что никто не видит.

Начался мой любимый метод тыка. Пробовал разные сочетания энергий, разные способы активации. Яд плюс сила затылочника, лёд плюс нейтральная энергия и подчинение. И тут случайно попробовал самую простую комбинацию — лёд плюс нейтральная энергия.

Полоска тут же вспыхнула голубым светом. Меня отбросило от окна, тело ударилось о противоположную стену купе с такой силой, что затрещали рёбра. Воздух вылетел из лёгких, перед глазами вспыхнули искры. Источник мгновенно опустошился. Вся магическая энергия ушла в одну атаку. Я почувствовал, как резервы высыхают, словно кто-то выдернул пробку из бочки.

Вскочил на ноги, превозмогая головокружение. Подбежал к окну и выглянул наружу. Открыл рот от изумления.