Крестьяне здесь раньше очень хорошо жили, они много работали, но слово «голод» было им не знакомо. Они даже могли позволить себе нанимать наемных работников, сейчас же казалось, что жители этой деревни едва ли сами сводили концы с концами.

— Ищешь кого? — окликнула его старуха, сидящая на очередном покосившемся крыльце.

Этот голос он не спутал бы ни с чьим другим. Улыбка сама собой появилась на лице.

— Тельма! Как всегда на посту?

Старая Тельма жила на самой окраине деревни и всегда следила за теми, кто проезжает через их поселение, если видела опасность, звала молодых и крепких односельчан. Люди в этой деревеньке всегда держались вместе, как одна большая семья.

Старушка часто заморгала, вглядываясь в путешественника, а потом тоже расплылась в беззубой улыбке.

— Гэбриэл! Неужели к нам?! Совсем нас забыл, — посетовала она, покачав головой. — Раньше частенько к нам заглядывал, а теперь уж вот несколько лет не слышно.

Он пожал плечами:

— Дела, ношусь, как белка в колесе.

Действительно, за последние три года было бы проще перечислить места, где он не был, чем те, где пришлось побывать. Он искал все новые и новые задания, потому что, когда останавливался, казалось, что жизнь замирала, а статичность равносильна смерти.

— Да ты проходи, не стой, как чужой, — пригласила Тельма.

Гэбриэл улыбнулся. Все-таки он любил заезжать сюда. Здесь он чувствовал себя своим, словно у него был дом, куда он мог время от времени возвращаться.

Он привязал коня у калитки и вошел во дворик.

— Что в мире делается, расскажешь? — спросила хозяйка, указав ему на ступеньку возле себя. — Откуда едешь? Опять весь в делах-заботах и заскочил на пару часов?

Тельма всегда обижалась, что Гэбриэл отказывался погостить подольше.

Он присел на предложенное место.

— Я из Иканора, — ответил он. — А там дворцовый переворот, смена власти.

— Чур меня! — ее морщинистое лицо сморщилось еще больше. — Людям есть нечего, а они троны делят.

Гэбриэл усмехнулся.

— Ну, иногда цена престола сильно завышена.

— И не говори, родной, — она уставилась на него, часто моргая, — вот чертенок, совсем же не изменился.

Мысль, что кто-то рад ему, согревала. Пожалуй, стоит заезжать сюда почаще.

Гэбриэл посерьезнел:

— У вас зато, смотрю, хозяйство совсем пришло в упадок. Наместник зверствует?

После последнего визита Гэбриэла власть в этом районе переменилась. Наместником здесь был один отвратительный тип, который требовал, чтобы ему каждую неделю поставляли молоденьких девушек из вверенных ему территорий. После «дружеской» и не вполне безопасной для него беседы с Гэбриэлом он, просил короля об отставке и навсегда покинул Миранью.

Старушка правильно истолковала угрозу в его голосе.

— Сэр рыцарь, поднимите забрало, здесь некого спасать, — хихикнула она.