— На следующий день после того, как Джессика дала тебе пощечину, мы с леди Уитморленд встретились и спланировали все это.

Эйден насупился.

— Ты хочешь сказать, что все происходило под вашим контролем?

— Конечно, дорогой. Я не собиралась ждать, пока твои мозги встанут на место и ты сам догадаешься сделать предложение Джессике.

Герцогиня самодовольно улыбнулась, и они с сыном стали еще больше похожи.

Эйден прищелкнул языком и, покачав головой, обнял жену.

— Так мне и надо. Если бы у меня хватило ума, я должен был потребовать, чтобы ты вышла за меня в тот же самый вечер, когда дала пощечину.

— Такого просто не могло быть! — вскинула бровь Джессика. — Я бы сама вызвала тебя на дуэль, если бы ты это предложил.

Компания разразилась смехом. Джессика обнялась со свекровью, а Эйден с тещей, а потом молодожены повернулись к родне.

— Наверное, нам сначала нужно было подружиться, — заметил Эйден, обняв жену за талию.

— Да, ты прав: дружба — действительно прекрасная основа для брака, — вступила в разговор Вероника. — Мы с Себастьяном стали друзьями до того, как поженились.

— Да, но в отличие от вас с Себастьяном, мы с Эйденом сначала терпеть не могли друг друга, — заметила Джессика.

— Все хорошо, что хорошо кончается, — сказал Себастьян и поднял бокал с шампанским. — Просто постарайтесь не сражаться друг с другом после свадьбы, как получилось у нас. Мы потеряли два драгоценных года.

— Я не дам ей перейти на другую сторону! — Эйден еще крепче прижал Джессику к себе. — Обещаю.

Маркиза опять вздохнула."

"— Что ж, теперь, когда Джессика замужем, у нас осталась единственная забота — наша дорогая Элизабет.

Девушка шарахнулась от нее и замахала руками.

— Нет-нет! Не надо обо мне беспокоиться. Со мной все в порядке. Я прекрасно чувствую себя в качестве чуждой условностям незамужней особы — старой девы, если хотите. Ведь должна же я хоть как-то отличаться от всех вас!

— Я категорически не согласна! — заявила маркиза. — Кстати, сколько джентльменов приглашали тебя на танец сегодня?

— Как раз на эту тему, — быстро встряла герцогиня, вытянув шею в надежде высмотреть кого-то в толпе. — Не вижу его сейчас, но я попросила Сент-Клера, чтобы он пригласил на танец Элизабет. В любой момент он может подойти.

Вздохнув, девушка кисло улыбнулась и обреченно выдавила:

— О… это прекрасно.

Ее слова были встречены дружным хохотом.

— Это же всего лишь танец, Лиз! — Джастин отпил шампанского. — Какой вред он может тебе нанести?

— Надеюсь, ты прав, — скрестив руки на груди, буркнула Элизабет.

Чуть позже, после еще двух танцев со своей очаровательной женой, Эйден подошел выпить прохладительного и столкнулся с Сент-Клером.

— Наступила и моя очередь поздравить тебя, старина, — сказал Сент-Клер, похлопав друга по спине.