И было в них что-то смутно знакомое…

Несколько лет назад Марина проходила обязательный курс по выживанию в условиях открытого космоса. Она считала, что в ее случае это пустая трата времени, но у Министерства Безопасности и Чрезвычайных Ситуаций (БЧС) были свои мысли по этому поводу. Каждый выпускник средней школы должен был знать, как спасти свою жизнь в случае поломки космического корабля или другой непредвиденной ситуации. Здоровый, покрытый шрамами военный инструктор, что вел занятия, не уставал повторять:

– Космос не прощает халатности. Там у многих из вас будет лишь один шанс, чтобы выжить.

И, похоже, его слова превратились в пророчество.

Марина еще раз огляделась, насколько позволял угол обзора. Все, что она видела, говорило лишь об одном: это жилой отсек стандартного спасательного челнока, принятого в Межгалактическом Союзе.

Красная кнопка на пульте – чтобы включить аварийные огни, расположенные на корпусе. Зеленая – чтобы послать сигнал бедствия на всех известных частотах.

Но вот проблема! Она не может дотянуться ни до той, ни до другой, ни даже включить экран, который бы показал карту космоса.

А между тем двигатели гудят, значит, в эту минуту челнок несется куда-то со скоростью близкой к скорости света!

В ярости от собственного бессилия, Марина сжала кулаки.

Гнев требовал выхода. Она задергалась в кресле, извиваясь, как червяк, и цедя отборные ругательства, подхваченные у грузчиков на Ферме.

В ответ раздалось глухое мычание.

Марина застыла.

Она здесь не одна?

Ее сердце гулко колотилось в груди, во рту моментально пересохло.

Снова мычание. Теперь уже больше похоже на стон, только голос совсем не женский…

– Кто здесь? – выдохнула, облизнув пересохшие губы.

– Ррхеш та гхарк! Аррхр раххар грахн! – раздалось нечто нечленораздельное, но по тону напоминавшее то ли проклятье, то ли ругательство.

На секунду страх отступил, и девушку охватила глупая радость. Даже глаза повлажнели от слез.

Марина заулыбалась, все еще таращась в пустой экран.

Она здесь не одна! Не одна!

Если бы могла, она бы вскочила и расцеловала неведомого собрата по несчастью. Ведь вдвоем не так страшно как одному.

Но через мгновение радость слегка поутихла.

Кто-то большой неуклюже завозился у нее за спиной.

Она слышала, как он с усилием поднимается. Как тяжело опирается на спинку кресла, от чего та слегка отклоняется вниз. Как натужно, с хрипами дышит, и от этого дыхания внутренности завязываются морским узлом, а горло перехватывает панический спазм.

Сглотнув, Марина скосила глаза в сторону. Рядом с ее плечом виднелись кончики пальцев с аккуратно подстриженными ногтями, под которыми застыли лиловые полосы.

Пальцы были знакомого сероватого цвета, испещренные белесыми шрамами. Ногти продолговатые, крупные, плотные.