— Но раз ты говоришь, что ничего подобного не было, я, конечно, верю тебе, а не словам какого-то пацинака. И сейчас мне совершенно ясно, что происшедшее недавно — просто недоразумение, возникшее между двумя государями.

Пухлая щечка проэдра чуть дернулась. Не понравилось ему, что Сергей новой репликой поставил на одну доску варвара-скифа и императора. Но проглотил. Уступка за уступку — это и есть дипломатия.

— Трудно назвать простым недоразумением гибель подданных императора, — заметил Евагрий. — Кто-то должен за это ответить.

— Пацинаки? — предположил Сергей. — Или, может, асикрит, который исказил поручение василевса? Я охотно выслушаю его версию.

— Это невозможно, — сухо произнес проэдр.

— Но ведь кто-то должен ответить! — перехватил инициативу Сергей. — Мы потратили немало сил, преодолели неблизкий путь сюда, чтобы добиться справедливости. А потом изрядно потрудились, пытаясь привлечь внимание василевса. Поверь, уважаемый, это очень непросто: много дней провести в походе, а потом делать то, что нам пришлось делать. А теперь ты говоришь: недоразумение.

— Я этого не говорил! — возразил Евагрий. — Это ты сказал!

— То есть ты не согласен с этим? — вкрадчивым голосом уточнил Сергей и поймал взгляд Пиперата. Перчик глядел уважительно-настороженно. Оценил.

Проэдр помолчал минуту, потом, вздохнув, спросил напрямую:

— Чего хочет твой хакан?"

"— Мира, конечно, — пожал плечами Сергей. — Мира, дружбы и, возможно, небольшой компенсации за труды.

— Насколько небольшой? — уточнил проэдр.

Сергей повернулся к Вардигу, спросил негромко по-словенски:

— Сколько бы ты хотел слупить с ромеев за то, что вернешься домой?

— Хорошо бы дюжину гривен серебра на каждый мой корабль, — подумав немного, сообщил плесковский князь. — И ткань новую на паруса. И еду в дорогу. И пусть поклянутся, что жечь нас не станут.

— Немного серебра, — сказал Сергей уже проэдру. — Скажем, по двенадцать литр[2]. На уключину.

— Чего-о? — Ромей аж привстал.

— На уключину, — вежливо пояснил Сергей. — Это такое отверстие, куда весло вкладывают.

— Я знаю, что такое уключина! — раздраженно бросил проэдр. И добавил желчно: — И сколько же у вас кораблей?

— Тысячи две, я думаю. Точно не считал.

Проэдр, надо полагать, считал неплохо. Перемножил числа, осознал фантастичность суммы и с иронией поинтересовался:

— Это все?

— Почти. Еще нам нужны новые паруса. Желательно из паволок. У вас тут ветра сильные, что делать, — Сергей пожал плечами. — И еще подарки князьям, что с хаканом пришли, — кивок на Вардига. — И самому хакану тоже. Оружие, одежда, можно ткани узорчатые, от вина бы не отказались и от фруктов… Но это не главное.

— Что же главное? — в очередной раз вздохнул проэдр.

— Дружба, конечно! — воскликнул Сергей.