В каждом, даже самом маленьком поселении, есть лекарня, баня и школа. За счёт королевства оборудованы разнообразные площадки для физического развития, а общественные библиотеки ломятся от книг.

Его подданные веселы и здоровы. Они молятся о его здравии и называют детей в его честь. Отчасти и их молитвами он протянул столь долго. Он любил жизнь и наслаждался ею, не отказывая себе ни в одном удовольствии из существующих. Иногда перегибал палку. Но ему всё прощалось. Ему единственному из всего королевства можно было всё.

Почему было? Ему и сейчас можно всё. Шутка судьбы в том, что ему ничего не нужно. Ему не нужна даже сама жизнь. Потому что он больше не мужчина. Он просто существо. Бесполое старое слабое ничтожное существо. Прозрачная старческая слеза медленно скатилась по пергаменту впалой щеки.

Слеза достигла края подбородка и упала на цветной мозаичный пол. Золотого цвета капля, дремавшая в его теле долгие десятилетия, встрепенулась и стремительно запульсировала, вдруг ожив в его ладони. Он долго смотрел на крошечное солнце, сияющее ликующим светом под тонкой старческой кожей.

Солнце звало его, звало и манило к свету новой прекрасной жизни. На миг он вдруг увидел её. Её, ту самую, что подарила ему золотую каплю когда-то. Когда-то столь давно, словно этого и не было вовсе. Словно это был всего лишь сон, прекрасный и недостижимый. Едва видимый сквозь толщу реки времени, единственной, куда никому не дано войти дважды.

Но разошлись на краткий миг великие воды безжалостного времени. Бережно подхватили и понесли древнего беспомощного старца могучие крылья памяти туда, в тот самый день. Яркий, солнечный, счастливо-торжественный день. День, в который ему исполнилось двадцать лет…

Глава 20 ОН

Луис Артур Эдмунд Даниэль Кеннет…

Двадцатилетие наследного принца великого королевства отмечалось со всеми присущими случаю пышностью и помпой. Счастливые родители не могли налюбоваться на сына. Статный светловолосый юноша, казалось, не имел даже малейших изъянов в идеальном совершенстве духа и тела.

Того же мнения придерживались и многочисленные гости, заполонившие дворец. «Не рождала ещё земля наша столь прекрасного юношу», – шептались пожившие представители высшего света. «Он вполне компанейский парень, невзирая на слишком идеальную внешность», – говорили, слегка завидуя, молодые лорды. «Ах, какой же он красавчик…» – шептались, краснея, молодые леди. «Он блистателен. Он разобьёт множество сердец…» – предрекали дамы в возрасте…

Огромный зал приёмов был украшен множеством живых цветов, хотя на дворе и стояла зима.