— «Много! Слишком много силы! Капля не может! Капля лопнет!»

Я краем сознания видел её мыслеобраз. Маленькая выдра в лодке, вся светящаяся от переполняющей энергии. Лапки она приложила к россыпи русалочьих камней. Артефакты начинали сиять один за другим, принимая в себя излишек силы.

«Держи!» — мысленный приказ был жёстким как удар хлыста. — «Не отпускай! От этого зависит всё! И твоя жизнь тоже!»

Она не ответила словами, но я чувствовал её решимость. Маленький водяной дух изо всех сил старался быть полезным. И она справлялась. Камни загорались всё ярче, впитывая потоки энергии, как губки впитывают воду.

Источник в центре груди пульсировал на грани разрыва. Ещё немного, и структура не выдержит, разлетится к чертям. Но я считал секунды. Пять, четыре, три…

Страж слабел. Его движения, сначала яростные и целенаправленные, становились всё более хаотичными. Все десять щупалец хлестали воду в бешенстве, превращая поверхность озера в кипящий котёл.

С каждым ударом сила Стража уменьшалась. Энергия утекала из древнего существа. Не как вода из пробитой бочки, это слишком мягкое сравнение. Как кровь из перерезанной артерии.

Водоворот, затягивающий меня, ослабел. Я перестал приближаться к пасти, завис в метре от неё. Мог бы попытаться отплыть, но не стал. Потому что видел цель.

Ядро.

Чёрный сгусток энергии размером с человеческую голову. Не метафорическое сердце, а буквальный центр его существования. Узел, связывающий всю структуру воедино.

Либо сейчас, либо никогда.

Формирование Рассечения заняло три секунды. Три бесконечно долгих секунды, пока Страж бился в агонии, пытаясь стряхнуть меня.

На четвёртой секунде я ударил.

Лезвие прошло сквозь студенистую массу без сопротивления. Невидимая линия разреза достигла ядра и вошла в него.

На мгновение ничего не произошло. Полная тишина. Даже волны словно замерли. Страж застыл, все его щупальца повисли в воздухе.

А потом появилась трещина. Тонкая, как волосок. Прошла через центр чёрного сгустка. Потом другая, третья, десятая. Паутина трещин расползлась по ядру за долю секунды.

Я едва успел прикрыться водяным щитом, когда ядро взорвалось.

Не огненным взрывом, а водяным. Вся энергия, которую Страж копил столетиями, вырвалась наружу одновременно. Меня отшвырнуло как щепку.

Закрутило. Верх и низ поменялись местами раз десять. В ушах загудело от давления, в глазах потемнело. А затем бешеное вращение сменилось плавным подъёмом. Вода вынесла меня на поверхность почти бережно.

Вынырнул. Первый глоток воздуха обжёг горло. Не от недостатка кислорода, просто контраст был слишком резким. После той концентрированной мерзости, которой была пропитана вода Чёрной ямы, обычный ночной воздух казался божественным нектаром.