Оно скользнуло по дну, поднимая облака ила, обогнуло остов баржи и метнулось вниз как гарпун.

«КАПЛЯ!» — заорал я мысленно.

Она среагировала в последний момент. Рванулась в сторону. Щупальце пробило днище баржи там, где она только что была. Доски взорвались фонтаном щепок.

«Ай-ай-ай!» — паника захлестнула её мыслеобраз. — «Монстр злой! Капля боится!»

Второе щупальце пошло наперерез. Капля метнулась вверх, но третье уже ждало там. Ловушка захлопывалась.

«Хватай камни и беги!»

Нужно было отвлечь его. Немедленно.

Я сформировал из воды сгусток, максимально плотный, почти твёрдый. Накачал его «силой» швырнул в противоположную сторону от Капли.

Сгусток полетел по дуге, оставляя за собой светящийся след. Я специально заставил его искриться, привлекая внимание. Он был очень похож на Каплю, но «фонил» ещё ярче.

Сработало. Три щупальца, преследовавшие Каплю, замерли в нерешительности. Потом развернулись и устремились к ложной цели. Ударили одновременно, разнесли сгусток в брызги.

«Капля цела!» — выдра вынырнула далеко в стороне, — «Но Капля уронила один! Плохая Капля!»

«Хорошая Капля! Живая Капля! Плыви к лодке!»

Она помчалась к нашему судёнышку, которое покачивалось в стороне. Забралась внутрь, устроилась на корме, выгрузив камни из своего магического «кармана» где прятала находки. Я поддерживал с ней связь. Для мага и его питомца это расстояние было незначительным.

Процесс продолжился, но теперь Страж был настороже. Его внимание металось между мной и точкой, где исчезла ложная цель.

И тут произошло то, чего я не ожидал.

Страж изменил своё поведение.

Сначала просто прекратились хаотичные движения щупалец. Потом они выстроились в круг, как лепестки чудовищного цветка. Глаза сошлись к переносице, если у медузы вообще есть переносица, придавая Стражу забавно сосредоточенный вид.

Он признал во мне настоящего врага. Не букашку, которую можно раздавить походя. Противника, с которым надо сражаться.

Я почувствовал, как его внимание прощупывает энергетическую связь между нами. Не пытается разорвать — изучает. Понимает механизм. Соображает.

«Данила…» — тревога в голосе Капли с лодки. — «Он что-то делает. Что-то плохое делает!»

Она была права. Страж принял решение.

Его тело начало сжиматься. Медленно, но неумолимо. Гигантская медуза уменьшалась в размерах, уплотнялась. Энергия, которую я откачивал, вдруг стала вязкой, тягучей как смола.

Потом Страж сделал нечто совершенно неожиданное. Он начал втягивать воду.

Не просто всасывать, он превращал себя в живой водоворот. Вся его масса закрутилась, создавая воронку. Но это была не обычная воронка. Она тянула не только воду, но и растворённую в ней магическую энергию.

Меня дёрнуло вперёд. Резко, словно кто-то привязал к ногам якорь и сбросил с обрыва.