И вот тут, спотыкаясь о колдобины, силясь разглядеть хоть что-то под ногами и думая о своей человеческой неуклюжести и медлительности, я вдруг осознала одну странную вещь. Рик, когда хотел, просто исчезал, но сейчас, тогда в библиотеке и в комнате после того, как нас прервал звонок, он уходил медленно. Да, быстро для меня, но слишком медленно для себя. Я прищурилась, разглядывая в лунном свете его профиль. Почему? Вопрос вертелся на языке, рискуя сорваться. Я удержалась. Не время.

Мы приблизились к темному строению, раза в два большему, чем то, в котором обитал Кларк. Не успел Бес ступить на крыльцо, дверь распахнулась, вылетел вихрь и повис на его шее.

Я растерялась. Как только создание перестало шевелиться, я узнала Мэл, она плакала. Хотя сказать «плакала» можно условно и с натяжкой. Скорее подвывала, мягко, протяжно. Бес поддерживал женщину за талию и гладил по спине. Я различила сиплый шепот между вздрагиваниями и всхлипами.

– Эрик, как ты мог? Где ты был? Я думала, тебя тоже убили. Ленни нет и никого нет. У меня только мой малыш и остался…

Я протяжно выдохнула, осознав, что значит слово «нет». На плечи десятитонным грузом легла вина.

Я сама, того не зная, забрала Рика, думая исключительно о себе и о нем.

«Стоп!» – гаркнул разум. Что за ерунда? Во-первых, они целая стая хищников, вполне могли за себя постоять. Во-вторых, я просто не знала, что творю. А идиотские эмоции и самобичевание – не в моей крови.

Наконец женщина более-менее успокоилась, оторвалась, вытерла подолом бесформенной кофты лицо.

– Только в этом доме, все?"

"Она закивала. Рик вскочил на крыльцо, заглянул внутрь и вернулся обратно.

– Кто возглавлял?

– Арон. – Она снова всхлипнула. Я взяла ее за плечи и усадила на деревянную ступеньку, опустилась рядом, обняла.

 – Там был не весь клан, только часть и еще много новых. И я плохо разглядела. Был еще один, сильный, древний.

Отчетливо услышала сквозь звуки ночного леса, как скрипнули зубы моего Беса. Мэл положила голову мне на плечо. Я обеспокоенно взглянула на Рика. Древний? Это как?

– Как он выглядел?

– Я не рассмотрела. Он расправлялся с ними по одному… Ленни велел бежать. Я дома забрала всех, кто остался, спрятала в лесу, потом Кларку позвонила… – Она поднялась, схватилась за плечи и начала раскачиваться взад-вперед.

 – Все. Все. Никого. Я хочу убить их. – Она неожиданно вскочила на ноги, зарычала и бросилась на Рика. – Где ты был?!

Я мертвой хваткой вцепилась в подол бесформенной кофты. Мэл рванула вперед, ткань хрустнула, я улетела прямо на нее, на мгновение сбив с ног. Она стряхнула меня с себя и вскочила на ноги.

– Мама! – позвал детский голосок.

Приступ ярости тут же растворился, волчица унеслась в дом, закрыв дверь. Я оказалась в теплых надежных объятиях.

– Маленькая, больше так не делай.