— Подарок богини, — ответила глухо.

На что я надеялась? На чудо?

Идиотка, воспитанная на сказках.

К ночи в спальне остался только старик лекарь и я. Анвар вернулся в знакомое бессознательное состояние, перемежаемое судорогами. Лекарь уговаривал меня поспать, но я не смогла бы закрыть глаза, даже если бы ослепла. Я должна была остаться до конца.

К рассвету Анвар умер.

38. Будущее

Жизнь поделилась на короткий трехчасовой сон, позволяющий вновь встретить живого и полного сил Анвара, и обморочный день, когда я разрывалась между военной операцией в Сопределье, просителями, бесконечными переговорами по зеркалу со столицей.

Артефакт, разбитый Лале, действительно открыл портал. Ифритам.

Я впервые увидела их. Черноглазых, черноволосых, смуглых, полных ликующей жизненной силы, чарующей красоты и… огня.

Сопределье горело. За последний месяц ифриты выжгли половину населения, и мы с запозданием организовали по старинке замковую оборону. Выжившие стекались в центральные замки Сопределья, чтобы их лорды дали им кров и защиту, и это работало. Пока работало.

Вот только лордов становилось все меньше. Сначала погиб Диан, потом Ворош. Жив остался только Кастор, взявший на себя командование военными силами драконов, и я каждый день боялась, что он не вернется.

— Последние сводки, вейра Фалаш, — Лиссе положила под руку стекло, набирая на нем последние данные.

Взяла в руки, как ядовитую змею, мертвым взглядом отмечая потери. Городок Тиллисс заражен перевертышами, сеть южных рудниковых поселений выжжена дотла, область Ледяных гор в полночь перестала выходить на связь.

Беда была не столько в ифритах, сколько в перевертышах, которых те гнали на столицу через Сопределье. Герцогство стояло на границе с ифритами и испокон веков специализировалась на битвах с ними, но темных источников в Сопределье не было. Никогда. Думаю, в этом сыграл свою роль один из даров богини Смеха.

Но теперь, этих даров не было.

Темные источники возникали по всей Вальтарте, заражая людей, животных, растения и даже вещи, превращая тех либо в зомби, либо в непредсказуемые, чудовищной силы артефакты. Но основной очаг перевертышей был буквально на противоположной стороне Вальтарты, и Сопределье давно забыло, что сражение с перевертышами отличается от войн с живыми противниками. У нас не хватало артефактов, нацеленных на поиск и нейтрализацию темных источников, атакующих камней и кристаллов, даже военным приходилось переучиваться в ходе реальной битвы.

Мы расплачивались за свое легкомыслие.

— Насколько плохо, сестрица? — в зеркале связи отразилось серое от недосыпа лицо Тео."

"Вообще-то императора Теофаса, но еще месяц назад, когда мы связались впервые, он потребовал выкинуть этикет в форточку. Ну я и выкинула. Мне было все равно.