Слуги, одетые в ливреи, распахнули их передо мной, и глашатай громко объявил:

– Госпожа Элис!

Все взгляды в зале мгновенно обратились ко мне. Разговоры стихли, и на мгновение воцарилась тишина. Я почувствовала, как кровь прилила к щекам. Мне показалось, что я выгляжу нелепо в этом роскошном платье, словно ворона, наряженная в павлиньи перья.

Замешавшись, я прошла в зал. Один из слуг, учтиво поклонившись, проводил меня к моему месту. С облегчением я увидела, что сижу в самом конце стола, вдали от напыщенных аристократок. Моими соседями оказались доктор Отто, с его спокойным видом, и милая, улыбчивая старушка, излучавшая спокойствие.

С благодарностью кивнув слуге, я опустилась на стул. «Все не так уж плохо,» подумала я, поправляя складки платья. По крайней мере, я не сижу в центре внимания. Может быть, мне удастся провести этот вечер незаметно, в компании приятных, но не слишком требовательных собеседников.

Окинув взглядом стол, я почувствовала, как на меня накатывает буря эмоций. Изысканные блюда, названия которых мне были совершенно незнакомы, выстроились в ряд, словно экспонаты в музее. Но больше всего меня смущало огромное количество приборов, тарелок и фужеров, расставленных передо мной. Я понятия не имела, чем и как пользоваться. Вилок было штук пять, и я терялась в догадках, какая для чего предназначена.

«Чёрт, я опозорюсь,» подумала я в панике. Решив, что лучше вообще ничего не есть, чем выставить себя дурой, я уставилась в тарелку, стараясь не привлекать внимания.

Но тут на помощь пришел доктор Отто. Он склонился ко мне и тихим, вежливым голосом сказал:

– Госпожа Элис, позвольте предложить вам помощь. Начните с устриц, для них предназначена маленькая вилочка справа.

Затем, незаметно для остальных, он показал мне, как правильно держать вилку и нож, как пользоваться салфеткой и какой бокал для чего предназначен.

– Не стоит волноваться, – прошептал он с доброй улыбкой. – Все когда-то учатся. Просто следуйте моим советам, и все будет в порядке.

Я с благодарностью посмотрела на доктора Отто. Его поддержка была очень кстати.

– Благодарю вас, – прошептала я в ответ. – Я действительно чувствую себя неловко.

Тут в разговор вмешалась моя соседка-старушка.

– Не переживайте, милочка, – сказала она мягким голосом. – Я тоже когда-то была в такой ситуации. Меня зовут баронесса фон Эренталь, я дальняя родственница князя. Буду рада вам помочь, если у вас возникнут вопросы.

– Очень приятно, баронесса, – ответила я, чувствуя, как немного отступает паника. – Я – Элис.

С помощью доктора Отто и баронессы фон Эренталь я постепенно освоилась с правилами этикета и начала пробовать блюда, которые мне предлагали. Оказалось, что некоторые из них были очень даже вкусными.