— А я знаю, где они могут скрываться, — сказал я…

Ваше Императорское Высочество, это письмо будет отправлено, а как окончится охота — сообщу в следующем письме.

* * *Приписка взрослой рукой внизу письма:

'Весьма увлекательно! Сам прочел с интересом, волнуясь за успех дела. Право, не хуже, чем последний роман господина Вальтер Скотта. Сыну передать дозволяю, пусть знает, как нелегка жизнь служивых людей его государства. Следующую депешу передать мне в руки первейшим образом!

Николай'

Глава 14

— Маменька, про Степашу нет вестей?

— Нет, милая.

Господи, не суди нас по несказанному! За одну секунду в моей голове мелькнули несколько возможных шуток.

И про неработающий вайфай в поместье гнусного князя, и про проблемы голубино-совино-вороньей почты в столь одиозную метель. А еще я могла заметить вполне резонно: ты же осталась на большой казенной дороге, а иного пути передачи новостей, кроме нее, нет.

Не стала ни шутить, ни умничать. Дочка вела себя молодцом. Сама себе задала контрольную по алгебре и написала. Расспрашивала всех проезжавших, кто имел хоть маломальское отношение к коммерции, поэтому подготовила мне небольшую актуальную справку о сезонных ценах на зерно, кожи, конское и коровье поголовье.

Одним словом, все полтора суток моего отсутствия старалась чем-то занять свое время.

Да и с расспросами пристала лишь тогда, когда мы покинули станцию и направились в Орел целым обозом — мои славные возочки плюс еще пять саней с арестантами и обличающим инвентарем. Персональный экипаж был выделен его сиятельству, скованному комфортными наручниками. На голове мешок, под ним невидимый кляп, дозволявший лишь невнятное мычание.

Самый верный слуга не принял бы эти звуки за четкий приказ.

Лизонька поглядывала на этот обоз с интересом, а Зефирка — с неодобрительным рычанием. Что же касается меня, я времени не теряла и продолжала следственную работу. При каждом удобном случае беседовала со скованными слугами или дрожащими караульщиками.

— Что же ты, голубчик, так нагрешил? Братьев и сестер во Христе замучивал…

— Не бывало такого, барыня! — возражал бедолага.

— Как не бывало, если Федька, Петька и Ванька показания дали, что тебе в прошлом году, на Успенье, велели тело вынести и закопать?

— Так как они могут на меня возводить, если сами… — возмущался грешник.

И вываливал ворох новых деталей, да еще с разбивкой по календарю. И с подробностями, такими, что я то и дело оглядывалась — не подойдет ли, не прислушается Лизонька?

Так что когда мы дотащились до губернского города, все тиранства его сиятельства были сведены если не в полноценное уголовное дело, то в хронологическую аналитическую справку с указанием преступных деяний большинства задержанных.